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Une période prolongée de forte croissance des pays en développement conjuguée à des facteurs d’offre spécifiques s’est traduite par une baisse excessive des capacités excédentaires dans le secteur du pétrole, de faibles stocks de nombreuses céréales et des réserves limitées de nombreux métaux au milieu des années 2000 (voir Banque mondiale 2009b pour une description approfondie du cycle expansion-contraction des produits de base). Ces facteurs fondamentaux ont été renforcés par les investissements financiers associés à l’expansion des liquidités mondiales (voir chapitre 2), qui ont probablement exacerbé l’impact de la restriction de l’offre sur le prix des produits de base. Par conséquent, de 2003 à 2008, le prix des produits de base hors énergie a doublé tandis que les prix réels de l'énergie gagnaient 170 %.
Bien que les prix des produits de base aient commencé à chuté avant le plus haut de la crise financière, la contraction financière engendrée par la crise elle-même et le très net repli de l’activité économique qu’elle a entraîné ont tous deux généré une forte baisse de la demande mondiale pour les produits de base. De juillet 2008 à février 2009, le prix de l’énergie en dollar américain a perdu les deux tiers de sa valeur et celui des métaux a reculé de plus de 50 % par rapport à son précédent plus haut niveau. Le prix en dollar des produits agricoles a quant à lui diminué de plus de 30 % tandis que celui des graisses et huiles perdait 42 %.
Le prix en dollar de l’énergie et des métaux a commencé à se redresser en mars 2009, en ligne avec l’activité économique mondiale et grâce à la bonne tenue de divers facteurs du secteur financier. Cette hausse des prix reflétait en partie la dépréciation du dollar qui a depuis lors annulé quasiment toute l’appréciation qui avait été associée à la fuite de capitaux initiale vers les États-Unis. En effet, le prix réel en monnaie locale des produits de base internationaux (mesure corrigée des fluctuations de change et des différentiels d’inflation) a beaucoup moins augmenté que leur prix en dollar. Ainsi, bien que le prix de l'énergie exprimé en dollar américain ait progressé de 57 % entre février et octobre 2009, l’augmentation sur la même période du prix réel pondéré des échange en monnaie locale n’était que de 33 %.
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