Le Programme de bourses universitaires Japon/Banque mondiale est l'un des fruits de la croissance économique fulgurante qu'a connue le Japon et qui a permis à ce pays de devenir l'un des principaux bailleurs de fonds de la Banque mondiale après avoir été l'un de ses emprunteurs.

De la fin de la guerre à son entrée à la Banque mondiale en 1952, le Japon a connu un déficit commercial chronique. En 1953, le Japon a emprunté 250 millions de dollars au Fonds monétaire international pour faire face à son manque de devises. Entre 1953 et 1966, il a emprunté 850 millions de dollars afin de moderniser son réseau routier et de réaliser, entre autres projets, un train à grande vitesse. Le Japon a été le deuxième emprunteur de la Banque mondiale.

"Nous avons œuvré sans relâche à la construction du Japon que nous connaissons aujourd'hui, en mettant en œuvre les politiques économiques appropriées " expliquait en 1989 M. Ryutaro Hashimoto, ministre des Finances, qui allait devenir plus tard premier ministre, devant la réunion annuelle de la Banque mondiale et du FMI. Au cours de son développement, le Japon a pris " pleinement conscience de l'importance des ressources humaines."

M. Hashimoto déclara alors : " Mon pays aura remboursé l'intégralité de ses emprunts à la Banque mondiale d'ici juillet 1990 ", et j'ai le plaisir d'annoncer qu'il est prêt à allouer environ 300 millions de dollars à la Banque sur une période de trois ans." J'espère que cette expérience pourra apporter quelque chose aux pays en développement."

En son temps, le Programme de bourses universitaires de la Banque mondiale était financé par une partie de ces ressources qui allaient constituer le Fonds pour l'élaboration des politiques et le développement des ressources humaines (PHRD), initiative prise par le Japon pour aider au renforcement des ressources humaines dans les pays en développement.

Au fil des années, le Japon a élargi sa participation à ce fonds. Dans le même temps, il a contribué à hauteur d'environ 202.5 millions de dollars au Programme de bourses universitaires de la Banque mondiale (rebaptisé en 1995 Programme de bourses universitaires Japon/Banque mondiale pour refléter le rôle central de ce pays). Ces ressources servent à couvrir les droits de scolarité, les indemnités de subsistance et le voyage des boursiers ainsi que les frais de gestion du Programme.

A partir de 1995, cinq programmes de partenariat ont été lancés dans quatre universités japonaises : l'un, à l'Université nationale de Yokohama, est consacré au développement des infrastructures, tirant parti de l'expérience du Japon dans ce domaine, un autre, à l'Université de Tsukuba, est axé sur la gestion des politiques et les trois derniers, proposés par l'Université de Keio, l'Université nationale de Yokohama et l'Université Saitama/GRIPS, sont consacrés aux politiques fiscales et la gestion des infrastructures. Par ces initiatives, le Japon réaffirme son attachement au renforcement des ressources humaines dans les pays en développement.