Le programme de bourses Robert S. McNamara a été créé en 1982 par une décision des Directeurs Exécutifs de la Banque mondiale en vue de l’octroi de bourses d’études et de recherche à temps plein dans des domaines liés au développement économique. Le programme est financé au moyen du revenu des placements du fonds de dotation établi grâce à des contributions de la Banque mondiale (1 million de dollars des Etats-Unis) et des gouvernements du |  | 
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Bangladesh, de la Chine, de l’Inde, du Koweït, du Nigéria, du Pakistan, du Pérou et de l’ex-Yougoslavie (1,8 million de dollars des Etats-Unis).
| Depuis le démarrage du programme en 1982, un total de 247 bourses ont été attribuées à des lauréats sélectionnés parmi près de 9000 candidats venants de divers pays membres de la Banque mondiale. Les boursiers ont mené des recherches dans une grande variété de domaines liés au développement. Le programme, qui a acquis une large notoriété dans les pays en développement, a connu plusieurs phases. |  | 
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Durant la phase initiale du programme (1983-1994), les bourses étaient accordées à de jeunes chercheurs prometteurs venant de pays membres de la Banque mondiale. Cette phase était caractérisée par le profil haut des boursiers dont le tiers venait de pays développés et deux tiers des pays en développement. Le programme avait une grande visibilité et un total de 24 publications ont été produites par les boursiers dont certains sont maintenant des économistes et des chercheurs renommés.  A partir de 1995, le programme s’est concentré sur le soutien des jeunes chercheurs dans les pays en développement. La recherche devait se dérouler dans le pays de résidence du boursier, en collaboration avec un institut de recherche local, sur l’un des thèmes préalablement fixés par le programme chaque année. 
|  | En 2001, le programme a été restructuré en formation de master en partenariat avec l’université de Princeton (Etats-Unis). Le partenariat avec Princeton subventionnait des professionnels en milieu de carrière, venant de pays en développement, pour la poursuite du master en politiques publiques de la Woodrow Wilson School of Public Affairs (WWS). |
Depuis 2008, le programme subventionne les jeunes chercheurs travaillant dans des institutions d’enseignement supérieur et de recherche de pays habilités à emprunter de la Banque mondiale, et préparant une thèse de doctorat. La bourse de recherche couvre les frais relatifs à des séjours de recherche de 5 à 10 mois dans des universités ou centres de recherche renommés. L’objectif étant que les boursiers puissent avancer dans leur recherche grâce aux moyens mis à leur disposition par l’institution d’accueil, l’accès à des ressources essentielles telles qu’ouvrages de référence et publications de recherche, bases de données et logiciels, la participation aux séminaires (et cours, éventuellement) et, plus généralement, l’interaction avec les pairs. |  | 
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