Un prêtre bouddhiste offre refuge aux victimes du tsunami

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C’est pour aider à engager ce processus dans les régions touchées du sud et de l’est de Sri Lanka que la Banque mondiale a accordé, au début de cette année, un don de 5 000 dollars à l'une des principales organisations non gouvernementales de ce pays, Lanka Jathika Sarvodaya Shramadana Sangamaya. L’organisation a depuis publié un rapport intitulé « Post-Tsunami Voice of the Community Leaders ».

Cet article brosse un portrait de l’un des responsables communautaires ayant contribué à cet ouvrage : Rakava Assaji Thero, prêtre bouddhiste de Maha Viharaya Ahangama, principal temple d’Ahangama, dans le sud de Sri Lanka.

D’une voix pleine de cette discrète humilité à laquelle doivent aspirer les bouddhistes, le révérend Rakava Assaji Thero, grand prêtre du principal temple d’Ahangama, dans le sud de Sri Lanka, déclare simplement : « On a fait ce qu’on pouvait. »

	Mr. Rakava Assaji Thero, dans son temple, Maha Vihara, Ahangama Photographe: Dominic Sansoni

Dans beaucoup de localités du littoral touchées par le tsunami, les populations ont cherché refuge dans les temples bouddhistes et hindous, les mosquées et les églises. Les responsables religieux ont souvent été les premiers sur place à prêter secours. À Ahangama comme ailleurs, les habitants ont afflué dans le temple, encore sous le choc de l’incroyable tragédie qui s’était abattue sur eux sous le ciel bleu de cette journée a priori ordinaire.

Par tradition, les temples bouddhistes et hindous ont l’habitude d’accueillir des foules entières, mais fournir abri et nourriture, assurer la distribution de l’aide de manière équitable et maintenir ordre et discipline au sein d’une aussi vaste population était un défi d’une ampleur inhabituelle.

« La douleur causée par la perte d’enfants et de mères était incommensurable », observe le révérend. Les Sri Lankais attachent beaucoup d’importance aux rites funéraires, souvent considérés comme un élément essentiel pour surmonter la douleur. Après avoir été regroupés dans la grande salle du temple transformée en chapelle ardente, et une fois tous les rites accomplis, les corps ont été inhumés dans les parcelles familiales.

« Quand les gens ont commencé à affluer, je n’avais que trois sacs de lait en poudre qui avaient été mis de côté pour les plus jeunes de nos apprentis moines », raconte le révérend. Rien que le premier jour, il lui en a coûté 13 000 roupies (l’équivalent de 130 dollars) pour assurer le ravitaillement. Les enseignants de l’école rattachée au temple ont préparé le déjeuner et le dîner, à base de riz accompagné de poisson au curry et de trois sortes de légumes.

« On voyait les gens traumatisés à un tel point qu’on a fait tout ce qu’on pouvait pour les aider à se calmer. Les enfants étaient très appeurés. On ne les a même pas laissés laver leur vaisselle. Moi aussi, j’ai fait la vaisselle. »

Il n’y avait pas d’électricité ou de téléphones en état de fonctionner. À la nuit tombée, tout le monde travaillait à la lueur de chandelles et de lampes à pétrole. Mais l’hygiène a été maintenue en permanence et l’enlèvement des ordures rigoureusement assuré, si bien que personne n’est tombé malade. Des paillasses ont été rajoutées aux 75 dont disposait le temple, et le coucher s’est organisé à ciel ouvert sur la terrasse, le temps sec de cette fin de décembre le permettant. Des spirales insectifuges ont été allumées pour chasser les moustiques et donner ainsi aux survivants une nuit de repos bien méritée.

Le temple n’a pas reçu d’aide internationale mais il a bénéficié de 1 000 dollars envoyés par un médecin sri-lankais basé aux États-Unis pour les enfants démunis. Le révérend Assaji montre les registres soigneusement tenus à jour et toutes les lettres de remerciement que les enfants ont écrites pour le médecin. « J’ai acheté des chaussures, des stylos et des boîtes de fournitures pour les mathématiques dont il y avait besoin pour faire reprendre l’école aux enfants, et j’ai aussi pu fournir, sur cet argent, une aide financière pour un enfant qui devait être opéré du cœur. »

Aux survivants qui retournaient dans leurs quartiers pour participer aux travaux de déblaiement, le temple a fourni des plats de riz et de curry à emporter. Tous les soirs, chacun revenait chercher refuge dans le temple.

« Pour la première fois de ma vie, j’ai appris ce que “Dhuka” (souffrir) veut dire », confie une femme aisée, venue d’un village où elle a tout perdu.

Comprendre la souffrance et ses origines, de même que le caractère éphémère des possessions de ce bas monde, est un aspect fondamental de l’enseignement bouddhiste. Dans cette religion, le rôle des prêtres est de guider les laïcs pour leur apprendre à s’affranchir de cette souffrance. Selon les paroles de Bouddha : « Nous sommes ce que nous pensons, et tout ce que nous sommes s’élève de nos pensées. Avec nos pensées, nous créons le monde. » Le révérend Assaji a offert dans son temple un hâvre de paix et d’harmonie, et nombreux sont ceux qui y ont trouvé refuge et réconfort.