Inde : Les responsables locaux se remémorent

En Inde, un an après le tsunami de décembre, bien des récits peuvent être glanés dans un village dévasté après un autre.

Ceux qui marquent le plus parlent de la façon dont les responsables locaux ont dû réagir à chaud, de la générosité de l’esprit humain, d’un gigantesque effort logistique, ainsi que du travail d’équipe et de la détermination qui se sont manifestés en dépit du défi incommensurable auquel il s’agissait de faire face.

Ces récits recèlent bien des enseignements. Lorsque les murs d’eau sont venus s’écraser sur le rivage, c’était un dimanche matin comme les autres. Les femmes vendaient le poisson sur les jetées, les enfants jouaient au cricket sur le sable, les grands-mères prenaient le soleil et la plupart des responsables étaient en vacances. Comme c’était le lendemain de Noël, les pèlerins venus de tout le reste du pays se pressaient en masse dans la basilique de Vellankanni, face à la mer.

Une habitante devant son abri provisoire.

« Les premiers comptes-rendus que j’ai entendus parlaient de populations qui fuyaient la côte par centaines de milliers pour se précipiter vers l’intérieur des terres », raconte le docteur J. Radhakrishnan, responsable local qui a aujourd’hui la charge du district de Nagapattinam mais qui était plus à l’intérieur des terres au moment de la catastrophe.

« Je ne pouvais pas imaginer ce qui s’était passé, et ce qu’il y a de pire, c’est que les téléphones portables ne marchaient pas et que la pluie s’était mise à tomber en trombes. »

Plus de 6 000 personnes ont péri sur une bande longue seulement de 10 kilomètres, le long de la côte du district de Nagapattinam — pour la plupart des femmes et des enfants qui n’ont pu échapper aux murs d’eau. Au total, 200 000 autres personnes ont été touchées dans l’ensemble du district.

En se déplaçant à travers la région pour déterminer la cause de cette réaction de terreur, le docteur Radhakrishnan a trouvé des populations sous le choc, des routes emportées par les eaux, des ponts effondrés et des chalutiers comme balayés au milieu des routes, isolant certaines des zones les plus sérieusement touchées. À l’hôpital, seul un service était en mesure de faire face à l’afflux incessant de blessés.

« Ce n’est que le lendemain matin que l’énormité de la tragédie s’est imposée dans toute son ampleur », dit-il.

	Nouvelles maisons en construction.

Les responsables locaux n’avaient encore jamais été confrontés à une catastrophe d’une telle dimension, mais ils sont passés immédiatement à l’action, adoptant délibérément un profil haut pour enrayer tout mouvement de panique éventuel. Une vaste opération de secours a été lancée avec l’aide des centaines d’organisations non gouvernementales (ONG) qui affluaient sur le terrain.

L’une des pires tragédies s’est produite à l’extérieur de la vieille église de Vellankanni, site révéré par les personnes de toutes confessions. Des familles entières ont été emportées à cet endroit où la foule de vacanciers déambulait au milieu de marchés improvisés. C’est la vision des orphelins désemparés de Vellankanni qui a poussé S. Ganesan, un responsable local, à se mettre à la tâche pour aider tous ceux qu’il pouvait alors même qu’il venait de perdre sa femme. « Je me suis jeté à corps perdu dans les opérations de secours », dit-il. « Cela m’a aidé à supporter cette perte. »

Les cadavres d’êtres humains et d’animaux gisaient partout. Il fallait faire quelque chose à cet égard, le climat chaud et humide créant un risque d’épidémie qu’il s’agissait absolument d’éviter.

Autre souci immédiat : fournir nourriture, abri et aide médicale à des centaines de milliers de survivants encore sous le choc et, pour certains, trop marqués pour même comprendre ce qui s’était produit.

Mais nourrir tant de monde dispersé sur une très grande étendue n’était pas une tâche aisée. « Tous ceux qui auraient pu le faire avaient fui », note M. Prabhakaran, responsable des secours pour le district de Cuddalore. « Qui allait faire la cuisine, et où allions-nous trouver les cuisinières et le gaz voulus pour ça ? »

En faisant preuve d’ingéniosité et d’une capacité de réflexion instantanée, avec pour seuls moyens de communication les systèmes sans fil, les responsables ont fait en sorte que des repas soient préparés en grandes quantités dans les districts voisins et transportés sur place. « Pendant des semaines ensuite, j’ai gardé 5 000 paquets de nourriture à portée de la main, car nul ne savait quand le besoin se présenterait », dit M. Prabhakaran.

Alors que des camps de fortune prenaient forme dans les salles de mariage, les écoles et les abris contre les cyclones, des bénévoles aidaient à entasser les corps dans des fosses communes une fois cette approche admise par les familles et la communauté. Il a fallu conserver des clichés photo et vidéo pour aider à identifier les victimes dans le même temps où les proches encore sous le choc allaient et venaient désespérément en quête de leurs chers disparus.

Les bateaux détruits par le tsunami sont en cours de reconstruction.

Dans le district de Nagapattinam, un millier de responsables et d’agents des services publics ont travaillé sans relâche. « Nos journées commençaient à 6 heures du matin et se poursuivaient jusque tard dans la nuit », raconte l’adjoint du docteur Radhakrishnan. « Personne ne s’est arrêté, quel que soit leur degré de fatigue. »

Des ambulances ont été dépêchées sur place et des équipes de médecins et d’infirmières d’autres régions ont aidé à l’effort de vaccination des survivants contre les maladies.

Face au risque de contamination posé par l’accumulation des carcasses d’animaux, l’eau courante était coupée. De l’eau en bouteille a été livrée en même temps que les matériels de secours, et des camions-citernes ont assuré l’approvisionnement des camps. Compte tenu de la chaleur ambiante, l’hygiène était d’une extrême importance, et du chlorure de chaux a été pulvérisé sur de vastes étendues pour les désinfecter.

Des postes de contrôle ont été mis en place pour superviser la distribution des matériels de secours, faisant appel à tout un ensemble de moyens (téléphone, moyens de communication sans fil, réseaux de radio-amateurs) pour recenser ce dont il y avait besoin et à quel endroit.

À Nagapattinam, le district le plus durement touché, les autorités locales ont regroupé leurs services au sein de 11 équipes composées de personnels médicaux, de policiers, d’agents de réseaux et de responsables des services d’incendie et de secours, chaque équipe ayant à sa tête un agent gouvernemental. Toutes ces équipes avaient été dotées de fonds suffisants et étaient ainsi à même de prendre immédiatement la plupart des décisions qui s’imposaient sur le terrain. Les hauts responsables campaient sur place pour superviser les opérations et veiller à ce que l’acheminement des secours procède sans accroc.

Dans les camps, un soutien psychologique était fourni aux survivants encore sous le choc, et des bénévoles recrutés au sein des populations locales recevaient une formation en vue de poursuivre ce type d’appui sur une plus large échelle. Des cellules ont été mises en place pour s’occuper du problème des disparus, et un site web établi pour tenir à jour les données à cet égard, ainsi que le bilan des morts et des blessés.

« Au 31 décembre, pratiquement tous les corps avaient été retrouvés et enterrés. Les services d’eau et d’électricité étaient rétablis. Il n’y a pas eu de pillages ou de viols, et aucune épidémie ne s’est déclarée », note le docteur Radhakrishnan.

Coordination des secours

Avec l’afflux d’énormes quantités de matériels de secours par la route ainsi que par voie ferroviaire et aérienne, gérer les fournitures et faire en sorte que chaque élément aboutisse là où le besoin s’en faisait le plus sentir représentait une énorme gageure. Tout retard n’aurait fait qu’aggraver la détresse des populations concernées. La tenue des stocks a par conséquent été assurée en ligne, ce qui a constitué en soi une expérience, selon C. Kamaraj : « On m’a dit d’aller prendre en charge les opérations de secours au niveau du principal entrepôt de Chennai. Il n’y avait aucune instruction sur ce qu’il fallait faire. On s’est juste débrouillé à partir de là. »

À l’échelon des districts, des tâches étaient confiées aux ONG en fonction de leurs domaines de compétence. Pendant 60 jours, les gens de l’administration se sont réunis tous les soirs avec leurs représentants pour faire le point de la situation. « Il ne s’agissait pas d’une compétition », note le docteur Radhakrishnan. « Il était essentiel de faire un travail d’équipe. »

« Rétablir la confiance chez des gens sous le choc en donnant clairement l’image d’une administration énergique est quelque chose qui a aussi son importance pour les aider à garder leur calme », ajoute-t-il. « Cela les aide à comprendre qu’on s’occupe d’eux. Et la demande formulée par chacun d’eux, aussi mineure qu’elle soit, est importante. »

Lorsqu’on lui demande, avec le recul du temps, ce qui aurait pu être amélioré dans la façon dont le processus s’est déroulé, il répond : « Peut-être que les équipes auraient pu être constituées un ou deux jours plus tôt. »

Ces équipes ont également tiré d’importants enseignements de l’expérience. Un atlas pour les secours, comprenant les noms de tous les prestataires de services dans ce domaine, serait d’une aide incommensurable dans les grandes situations d’urgence. L’établissement de cartes détaillées des zones concernées, indiquant qui vit où et qui fait quoi, aiderait l’administration à évaluer le risque pour la communauté.

Mais comme le fait observer le docteur Radhakrishnan, « une catastrophe n’est pas une statistique. Au bout du compte, c’est l’aspect humain de l’approche suivie qui compte. » Et à en juger par les nombreux récits qui sont faits, il est clair que beaucoup s’accordent à dire que la réponse apportée en l’occurrence a été à la hauteur du problème qui se posait.