Reconstruction après le tsunami : Un couple sri lankais rouvre son restaurant en une semaine

Chulie de Silva, chargée des relations extérieures de la Banque mondiale à Colombo, est allée sur le terrain pour voir quelle incidence le processus de reconstruction avait sur les habitants. Elle a fait la connaissance d’un couple qui avait perdu l’affaire familiale mais qui, motivé par le besoin d’assurer l’éducation de ses enfants, est parvenu à la remettre sur pied. Aidé en cela par des dons en espèces, il apporte une contribution à l’économie régionale qui, pour modeste qu’elle soit, n’en est pas moins cruciale.
 
Pour qui descend la côte du Sri Lanka vers le sud, en se rendant de Galle à Hikkaduwa, il y a après le kilomètre 93 un petit restaurant qui constitue une escale bienvenue.
 
Il est situé au lieu-dit Daluwattemulla, à Thelwatte, lieu de sinistre mémoire puisque c’est là que le tsunami de décembre dernier avait incroyablement balayé un train entier de vacanciers. Les téléspectateurs du monde entier ne se rappelleront probablement pas le nom de cet endroit, mais peu auront oublié cette image symbolique de l’ampleur dévastatrice de la catastrophe.
 

Pour le couple, ça a été un choc terrible, mais il a été poussé à réagir par un besoin impérieux : gagner de quoi permettre à ses trois adolescents de continuer à aller à l’école. L’enseignement à Sri Lanka est gratuit, mais pas les cours supplémentaires qui sont pour ainsi dire devenus un système scolaire parallèle. L’école des enfants n’a pas été détruite, mais tous leurs manuels et uniformes avaient disparu avec le reste des biens du ménage. Ils ont manqué l’école quelques semaines, mais Chandrakanthi et Upulsriananda tenaient à ce qu’ils reprennent leurs études le plus vite possible.
 
« Il fallait trouver de quoi payer les uniformes, les livres, les chaussures, ainsi que les leçons particulières », explique Chandrakanthi. Quatre piliers en métal ont été trouvés, une bâche a servi de toiture, des chaises ont été récupérées et, avec l’aide d’amis qui se sont mobilisés et des premiers dons en espèces, des tables ont été achetées pour permettre au restaurant Pathum de rouvrir en l’espace d’une semaine.
 
La Banque mondiale a accordé aux autorités sri lankaises 34 millions de dollars pour leur permettre de distribuer à chacune des familles touchées par le tsunami quatre séries de dons en espèces d’un montant de 5 000 roupies (soit 50 dollars). Plus de 200 000 familles ont bénéficié de cette allocation, qui avait à la fois pour but de dépanner les populations pendant la phase de redressement initiale et de relancer l’économie locale. En réinjectant des fonds au sein des communautés, il s’agissait de donner aux gens une chance de rétablir leurs moyens de subsistance avant même que ne débute la phase de reconstruction matérielle proprement dite. Comme bénéficiaires de ce programme, Chandrakanthi et Upulasriananda ont reçu les quatre séries des dons en espèces.
Le restaurant et la maison étaient à l’intérieur de la zone tampon de 100 mètres de large qui était désignée comme zone non constructible, et le ménage ne pouvait donc pas bénéficier d’une aide financière pour reconstruire sur ses quelques ares de terrain. Mais il a réussi à tenir tête aux autorités en faisant valoir qu’il lui fallait absolument rétablir le restaurant, qui était son unique moyen de subsistance.
 
Le déjeuner qui nous est servi est des plus copieux : le riz rouge (kekulu) aux variétés nutritives qui est typique du sud de Sri Lanka est servi avec un curry de poisson très épicé, des lentilles au curry, du mallum (mélange de légumes verts coupés en fines lanières et de noix de coco), un fort curry d’amberella et du poisson frit au piment rouge à emporter la bouche, des galettes de papadum accompagnant le tout.
 
Tout en prenant soin de l’appétit de ses clients, Upulsriananda montre l’endroit où se trouvait sa maison sur le point d’être achevée. Il se rappelle l’abattement qu’il a ressenti et la période de deux mois où la région de Thelwatte a été privée d’eau potable. Mais la tristesse s’estompe une fois qu’il évoque comment ses amis et ses clients se sont mobilisés, apportant nourriture et eau potable. « Ils sont venus de partout, et leur appui a atténué la peine ressentie à Thelwatte », dit-il.
 
« Les dons en espèces ont aussi rendu un fier service. J’ai commencé par acheter des chatties (pots en terre cuite communément utilisés pour la cuisine) ainsi que deux tables et des chaises. Comme il n’y avait pas de boulangeries dans les environs, j’ai pris le bus pour repérer celles des villes de l’intérieur où acheter des pains et des galettes pour le restaurant ».
 
 
 

 Les deux enfants de Chandrkanthi et Upulsriananda aident leurs parents au café

Upulsriananda se rend tôt chaque matin à Hikkaduwa, le grand village de pêche le plus proche, pour se fournir en poisson frais. « On n’aime pas utiliser du poisson surgelé et on essaie de fournir un service encore meilleur, mais les affaires ne sont pas aussi bonnes qu’avant », explique Chandrakanthi, en nous présentant sa cuisinière qui vient tous les jours l’aider. « C’est une affaire de famille ici, et j’apprends à écrire les chèques et à faire les opérations bancaires auprès de mon fils aîné qui est en école de commerce. »
 
Le couple s’occupe de Wimalawathi, la mère de Upulsriananda âgée de 82 ans. Toute la famille vit dans deux abris provisoires construits derrière le restaurant par une organisation non gouvernementale suédoise. Le chien, Bongsu, a également sa niche provisoire en bois. Derrière chez eux, en dehors de la zone tampon, on peut voir de jolies nouvelles villas de couleur rose construites par un prêtre bouddhiste. « Quand le prêtre voulait nous donner une maison, on nous a dit qu’on allait recevoir une aide de l’État », dit Upulsriananda. « On a rempli tous les formulaires, mais on n’a toujours aucune nouvelle ».
 
Chandrakanthi est aussi la secrétaire du comité villageois pour le programme Samurdhi (prospérité en singhalais), le programme de lutte contre la pauvreté mis en œuvre par les autorités, qui a essentiellement pour but de réunir jeunes, femmes et autres catégories défavorisées dans des petits groupes et de les encourager à prendre part à la prise des décisions et au processus de développement à l’échelon de leurs communautés.
 
« On a obtenu un prêt de 50 000 roupies (500 dollars) du Samurdhi et réapprovisionné notre restaurant et boutique comme avant le tsunami », dit Chandrakanthi.
 
« On a été les premiers à revenir au village », ajoute Upulsriananda. « Les autres familles ne sont revenues que deux mois plus tard. » À côté du restaurant, on peut voir les fondations de la maison de sa sœur. Elle a péri dans le tsunami. Le beau-frère d’Upulsriananda et ses enfants ne sont pas revenus.
 
« Il nous faudra encore trois ou quatre ans pour combler nos pertes, mais au moins on est sur la bonne voie », dit-il. Deux autres camions s’arrêtent à cette bonne adresse. Upulsriananda accueille ses clients en souriant — c’est bon de faire des affaires.