L’Internet à haut débit désormais disponible en Sierra Leone

11 janvier 2006 - C’est l’exemple même d’une situation ne présentant que des avantages : une petite société de télécommunications saisit une occasion inexploitée sur le plan commercial en développant un réseau à large bande là  où il n’en existait pas et où la demande  augmente. Parallèlement, une nation ne disposant que d’une ligne terrestre pour 250 habitants dispose désormais d’un accès élargi à des communications fiables et bon marché.

  Ce qui peut sembler trop beau pour être vrai est pourtant une réalité,  rendue possible en partie par les efforts de l’Agence multilatérale de garantie des investissements  — MIGA — une institution du Groupe de la Banque mondiale.  

La compagnie de télécommunications israélienne Sierra-Com fournit à la Sierra Leone un accès à haut débit, sans fil, à l’Internet et le moyen de transmettre des données vocales sur   réseau IP (autrement dit, de réaliser des appels téléphoniques via Internet).   

La succursale de Sierra-Com en Sierra Leone, IPTEL (PCS Holdings Sierra Leone Limited), a déjà commencé l’exploitation commerciale et la vente de ses services Internet à haut débit et de nouveaux clients s’abonnent tous les jours. Avant l’arrivée d’IPTEL sur le marché, on ne pouvait se raccorder à l’Internet qu’en passant par une entreprise publique mal gérée dont l’infrastructure était souvent hors d’usage et qui offrait un accès lent, par modem, sur ligne téléphonique classique ; ou par un fournisseur d’accès privé, offrant un service par bande étroite, souvent interrompu   par des coupures d’électricité.  

L’investissement de trois millions de dollars effectué par Sierra-Com permettra de créer un réseau faisant appel à un matériel de télécommunications  de pointe importé d’Israël.

Par le biais d'un nouveau programme innovant ayant pour objet d’inciter les investisseurs de petite envergure à envisager des projets dans le monde en développement, la MIGA a fourni à Sierra-Com un programme type d’assurance contre les risques politiques, offrant une protection contre les risques de restriction sur les transferts, d’expropriation, de guerre et de troubles civils. Le programme, connu sous l’appellation de Programme d’appui aux investissements de petite envergure (SIP), rationalise et accélère la procédure de souscription de l’Agence, ce qui permet aux petites entreprises de solliciter des garanties plus rapidement et plus aisément.   

« Le processus de la MIGA a été très rapide et efficace » a déclaré Moshe Levin, conseiller financier de Sierra-Com, depuis son bureau en Israël. « Nos clients ont obtenu ce dont ils avaient besoin et cela s’est fait avec célérité ».   M.Levin, de Divra Ltd., affirme que d’autres organismes n’auraient peut-être pas été prêts à offrir une assurance du risque politique en Sierra Leone, pays encore perçu comme présentant un risque  élevé. 

La commodité du programme de la MIGA à l'appui des investisseurs de petite envergure a permis aux clients de M. Levin de réagir rapidement à une  occasion commerciale idéale, tout en atténuant les risques non commerciaux qu’ils encouraient. M. Levin affirme que l’utilité de la MIGA va bien au-delà des garanties qu’elle offre contre les risques politiques.  « Le simple fait d’avoir le nom de la MIGA et de la Banque mondiale associé à un projet a pour effet de décourager les problèmes politiques potentiels » dit-il.  

Progrès enregistrés depuis la guerre

La Sierra Leone est une nation qui sort d’une guerre civile dévastatrice, ayant coûté la vie à des milliers de vies personnes et réduit près d’un tiers de la population au statut de réfugiés. Le taux de pauvreté y est de 70 % et l’espérance de vie moyenne, de 40 ans. Depuis dix ans, la croissance du PIB sierra-léonais est infime pour ne pas dire nulle.  

Pour autant, le pays ne manque pas de potentiel. Déjà, depuis la fin de la guerre civile en 2002, la Sierra Leone a rétablit la sécurité et la croissance économique du pays a atteint le taux vigoureux de 7,4 % en 2004.  

Les importantes ressources minérales de la nation présentent un attrait pour les compagnies minières internationales et offrent également toute une série de possibilités de développement connexes. Situé sur la côte atlantique, l’emplacement de la Sierra Leone présente également des avantages en tant que centre de logistique et d'expédition. Le pays a connu récemment ses premières élections démocratiques et progresse tous les jours dans la voie des réformes juridiques et   réglementaires ainsi que dans la voie de la réforme du marché, ce qui favorise l’essor des affaires et la croissance économique.

Comme quiconque ayant dû utiliser une ligne téléphonique classique pour se raccorder à l’Internet peut en témoigner, l’impossibilité de se connecter de façon rapide, fiable et peu chère constitue un obstacle majeur au développement des affaires, en cette époque de communications en temps réel, 24 heures sur 24 et sept jours sur sept.

La demande d’un meilleur service

Selon les souscripteurs de la MIGA, les milieux d’affaires en Sierra Leone revendiquaient un meilleur service Internet.

« Ce projet est totalement induit par la demande » déclare Philippe Valahu, directeur des opérations par intérim à la MIGA. « Non seulement l’investisseur a-t-il bénéficié de la rationalisation de notre processus relatif aux investissements de petite envergure, mais le pays lui-même devrait en retirer des avantages par ailleurs ».     

L’amélioration de la connectabilité devrait provoquer de nouveaux investissements et catalyser la croissance économique globale.

« Je pense que l’on peut légitimement affirmer que ce projet va révolutionner le marché des télécommunications en Sierra Leone », affirme M. Levin. « Cela placera également le pays à la pointe des connexions bandes larges. Ils seront en mesure d’offrir un service de toute première qualité, à très haut débit ». C’est  une décision qui permettra d’attirer un plus grand nombre d’entreprises, en particulier celles qui, comme les institutions financières, ont besoin d’un service à haut débit pour transmettre un vaste ensemble de données.

Initialement, Sierra-Com vise une clientèle constituée d’entreprises locales, de sociétés   multinationales, et des forces de maintien de la paix des Nations Unies  qui sont sur le terrain depuis la guerre civile. Dans la mesure où il se crée un plus grand nombre d’entreprises, Sierra Com prévoit une expansion considérable du marché. Le tarif de  l’abonnement mensuel est bien inférieur aux taux en vigueur dans les pays avoisinants.

La société a formé un partenariat avec l'entreprise sierra-léonaise, Firstcom, pour constituer une succursale, IPTEL. Celle-ci a déjà monté trois centres de communications dans la région de Freetown. Pour protéger le réseau des coupures de courant qui ne sont que trop fréquentes dans le pays, la société installe actuellement son propre système de groupes électrogènes d’appoint.

Ce projet est une première pour la MIGA en Sierra Leone, mais l’Agence  peut tirer parti des nombreux succès qu’elle a remportés dans d’autres domaines en Afrique subsaharienne. Depuis sa création, la MIGA a dépensé 1,7 milliard de dollars au titre de   projets dans la région, ce qui représente 17 % de l’encours de son portefeuille, une attention toute particulière étant placée sur les projets d’infrastructure et notamment de télécommunications.