Le microfinancement en plein essor

Après des décennies d’occupation et de conflits qui ont ravagé son économie, l’Afghanistan ne disposait pas d’une seule banque qui fonctionnait à la fin de 2000.

Les paysans, veuves et autres personnes pauvres qui ne pouvaient contracter des prêts auprès de parents ou d’amis étaient obligés de se tourner vers les usuriers, lesquels exigeaient un taux d’intérêt annuel de 80 %, voire nettement plus.

Cinq ans plus tard, avec l’aide de la Banque mondiale et d’autres bailleurs de fonds, les Afghans peuvent obtenir de petits prêts et d’autres services financiers auprès des institutions de microfinancement dans 22 des 34 provinces du pays.

"Le microfinancement contribue de façon importante à aider les populations à penser à leurs choix de moyens de subsistance et à la manière dont elles participent à l’économie, en ce qui concerne tout particulièrement les femmes" indique Stephen Rasmussen, Spécialiste principal du microfinancement.

En outre, même si les taux d’intérêt annuels sont fixés à plus de 30 % — pour couvrir le coût de démarrage d’une institution financière au sein de la population rurale pauvre — la demande des prêts « est de loin supérieure à l’offre », indique Stephen Rasmussen, Spécialiste principal du microfinancement au département Finances et développement du secteur privé de la région Asie du Sud de la Banque mondiale.

Les nouvelles institutions de microfinancement sont les premiers signes de l’existence d’un secteur financier structuré que la plupart des Afghans aient vus depuis de nombreuses d’années, souligne M. Rasmussen. Ces institutions ont aidé à lancer des entreprises et à aller au-devant des agriculteurs qui cherchent des moyens de subsistance autres que la culture du pavot.

Et plus important encore, le microfinancement commence à susciter chez les utilisateurs de ses services un sentiment de vigueur et de prise en main de leur destin.

« Le microfinancement contribue de façon importante à aider les populations à penser à leurs choix de moyens de subsistance et à la manière dont elles participent à l’économie, en ce qui concerne tout particulièrement les femmes », précise M. Rasmussen.

Il s’est révélé par ailleurs que l’accès au financement facilitait l’amélioration de la nutrition, de l’éducation, du logement et d’autres services essentiels.

Le microfinancement et le microcrédit sont sous le feu des projecteurs cette semaine, car le comité Nobel se prépare à remettre le prix Nobel 2006 à Muhammad Yunus et à la Grameen Bank pour leurs initiatives novatrices dans le domaine de la fourniture du microcrédit aux pauvres.

Le comité a mentionné les efforts déployés par Yunus et Grameen pour susciter le développement économique et social, expliquant qu’ « une paix durable ne peut être obtenue à moins qu’une partie importante de la population ne trouve les moyens de sortir de la pauvreté ».

Nombreux sont ceux qui estiment que ce prix est le signe de la montée du microfinancement, souvent considéré comme un service bancaire pour les pauvres. Si le microcrédit consiste essentiellement à accorder de petits prêts aux pauvres qui n’ont normalement pas accès aux services bancaires en raison de leur manque de garantie ou de leur état de chômeur, le microfinancement offre aux pauvres une gamme plus complète de services dont ceux de prêt, d’épargne, d’assurance et de paiement.

« Je pense que le prix Nobel souligne véritablement le fait que le microfinancement ne relève plus du domaine de développement de créneaux, mais qu’il fait désormais partie du secteur financier dominant », affirme Syed Hashemi, spécialiste principal du microfinancement au sein du Groupe consultatif pour l’assistance aux plus pauvres (CGAP).

« Aujourd’hui, le microfinancement a toutefois une vocation beaucoup plus importante que l’octroi de petits prêts. Il consiste à fournir une gamme complète de services financiers, tels que ceux d’épargne et de virement de fonds, à un nombre toujours plus grand de personnes pauvres », ajoute-t-il.

Le CGAP, consortium de 33 organismes publics et privés de développement installé à la Banque mondiale, bénéficie de 95 % des fonds alloués au microfinancement à l’heure actuelle.

D’après le CGAP, les bailleurs de fonds du secteur public affectent au moins 1,5 milliard de dollars par an microfinancement, et ce dernier bénéficie en outre d’un montant de 500 millions de dollars provenant de donateurs quasi commerciaux.

Selon les estimations du CGAP, la Banque mondiale est le plus grand pourvoyeur de fonds de microfinancement au monde, car elle octroie jusqu’à 1,2 milliard de dollars ou 6 % du total de ses prêts de 2005 en faveur des lignes de crédit, des activités de conseil sur les politiques et des bureaux de crédit, et elle bâtit l’infrastructure de marché qui permettra au microfinancement de se développer.

En juin de l’exercice 06, la Société financière internationale (SFI), filiale du Groupe de la Banque mondiale chargée de la promotion du secteur privé, a également investi 421 millions de dollars dans le microfinancement, et elle se propose de doubler ce montant à l’horizon 2009, révèle André Laude, Chargé principal d’investissement dans les marchés financiers mondiaux de la SFI.

« Il s’agit de l’une des plus importantes armes dans la lutte contre la pauvreté », indique M. Laude.

« Nous sommes absolument déterminés à soutenir le secteur. Nous voulons y investir davantage de ressources, l’une des priorités claires pour nous étant d’axer notre action sur l’Afrique. C’est là que nous avons besoin de renforcer les capacités sur le terrain ».

Près de trois milliards de personnes pourraient bénéficier des services de microfinancement, mais seulement à peu près 500 millions d’entre elles y ont accès, selon le CGAP.

Le « berceau du microfinancement » se trouve en Asie du Sud où vivent environ 45 % des usagers des services de microfinancement. Les organisations telles que la Grameen Bank et la BRAC du Bangladesh ainsi que la Self Employed Women’s Association de l’Inde ont fourni des ressources financières à de grands nombres de personnes pauvres pendant des décennies.

La Banque s’est engagée dans le microfinancement en Asie du Sud au début des années 90, décaissant au total 260 millions de dollars de crédits de l’Association internationale de développement par le canal de deux projets de microfinancement au Bangladesh en 1996 et en 2001, ainsi que d’un Prêt au développement des connaissances et à l’innovation en 2002, et appuyant le microfinancement au Sri Lanka et au Pakistan.

Au Bangladesh, la Banque est devenue en 1996 le premier pourvoyeur de fonds majeur à la Palli Karma Sahayak Foundation, en remboursant les prêts de microcrédit consentis à plus de six millions d’emprunteurs pauvres, dont 90 % étaient des femmes.

Les femmes ont utilisé ces petits prêts pour tirer un revenu du commerce, de la pisciculture, de l’élevage de bétail et de volaille, de la couture, de l’exploitation de pousse-pousse, et d’autres activités. Les prêts ont augmenté le revenu de 90 % des emprunteurs et ils ont amélioré de la nutrition, l’habillement, le logement, l’éducation, l’assainissement et la qualité globale de la vie chez la vaste majorité.

En Inde, la Banque a appuyé l’Andhra Pradesh Indira Kranti Pratham, qui a mobilisé les femmes pour former des groupes d’entraide, bâti leur capital social et facilité leur accès aux sources de financement. Six millions de femmes pauvres bénéficient aujourd’hui de ce programme.

Les fonds ne constituent pas le « principal obstacle auquel se heurte le microfinancement, tout comme ils ne sont pas l’instrument le plus efficace dont se sert la Banque mondiale pour élargir l’accès des populations pauvres aux financements », note la directrice du CGAP, Elizabeth Littlefield.

« Le microfinancement a besoin d’une aide de meilleure qualité et non d’un plus grand volume d’aide. La création de marchés nationaux et le renforcement de la capacité locale d’intermédiation entre épargnants et emprunteurs exigent une assistance technique et en matière de gestion, plutôt qu’une aide financière », explique-t-elle.

Le rôle de la SFI est d’aider les institutions de microfinancement à devenir des entreprises durables et viables qui ne requièrent pas de financement de la part des bailleurs de fonds, indique M. Laude.

« Nous apportons la mise de fonds initiale, mais au fil du temps nous les poussons vers les marchés financiers afin qu’ils puissent mobiliser suffisamment de fonds. Il ne peut y avoir de croissance véritable sans une intégration plus étroite dans les marchés financiers. Telle est notre stratégie fondamentale ».

En Afghanistan, la Banque a fourni des capitaux de démarrage pour « remettre à zéro le compteur » du secteur financier structuré », précise M. Rasmussen.

« L’intervention de la Banque est cruciale », indique-t-il. « Nous ne sommes pas le plus grand pourvoyeur de fonds ...mais le [microfinancement] n’aurait pas existé sans l’intervention de la Banque », fait-il remarquer.

Il y a trois ans, la Banque a créé le Mécanisme d’appui à l’investissement dans le microfinancement pour l’Afghanistan, grâce à un montant de 5 millions de dollars provenant du Fonds fiduciaire pour la reconstruction de l’Afghanistan. Le Mécanisme, qui est désormais une entreprise privée afghane, a facilité la mise en commun des ressources des bailleurs de fonds — notamment le ministère du Développement international du Royaume-Uni, l’Agence canadienne de développement international, l’Agence suédoise de coopération internationale au développement, le Gouvernement danois et l’Agence de développement international des États-Unis —, ainsi que l’arrivée des institutions de microfinancement en Afghanistan pour aider à rebâtir une partie du système financier du pays.

Depuis l’émergence du secteur du microfinancement, 14 banques commerciales ont également été agréées, même si seules quelques grandes villes restent desservies, et quelques autres fournisseurs du secteur structuré commencent à fournir des services.

« Point n’est besoin d’être le plus grand bailleur de fonds dans chaque pays pour obtenir des résultats tangibles. Je pense du reste que la Banque a été efficace. L’important n’est pas simplement le montant des fonds investis, mais la façon dont nous intervenons. Établissons-nous des normes appropriées ? Appliquons-nous des politiques convenables pour bâtir des institutions durables et viables ? Contribuons-nous à créer un environnement réglementaire propice ?

« L’une des plus grandes réalisations est probablement le fait que nous avons pu créer une bonne institution qui est afghane, qui fixe des normes élevées et qui est durable », affirme M. Rasmussen.

Certes, le microfinancement a un impact modeste sur l’économie, même dans des pays comme le Bangladesh où il existe depuis 30 ans, mais il atteint beaucoup de personnes et il a des effets positifs sur leur vie, d’autant plus qu’un nombre croissant de pauvres ont accès à une gamme complète de services financiers », déclare M. Rasmussen.

« Il ne s’agit pas simplement d’une question de ressources financières. L’enjeu est en réalité d’offrir de nouvelles opportunités à nombre de personnes jusqu’ici exclues, de susciter chez ces dernières de la confiance en ce qu’elles font, de voir le volume d’énergie ainsi créée, bref, cette sorte de sentiment inestimable de se prendre en charge et d’avoir sa place dans la société ».