Le 6 décembre 2007 - Au cours des 10 dernières années, Yuan Zouhe et Zhou Qi Lan ont vu leur vie changer de façon spectaculaire.

Avant les réformes en Chine, le couple avait une part dans une ferme collective qui suffisait à peine à leur survie et à couvrir les frais de scolarité de leurs enfants, un fils et une fille. Aujourd'hui, ces agriculteurs ont fait construire une maison à deux étages à proximité de leur ancienne demeure de Tong Xin, un petit village de la province d'Anhui, en Chine.

Leur fils vit dans une ville voisine et travaille en tant que mécanicien automobile. Il leur envoie de temps en temps de l'argent. Toutefois, la raison principale pour laquelle le revenu de ce couple d'agriculteurs a triplé est leur participation dans un verger de châtaigniers extrêmement productif.

Situé sur un flanc de colline près de leur maison, ce verger fait partie des milliers de nouveaux vergers et plantations d'arbres à avoir été établis en Chine dans le cadre d'un plan ambitieux du gouvernement consistant à restaurer la couverture forestière du pays.

Les forêts chinoises s'étendent

Au cours des 20 dernières années, la couverture forestière de la Chine est passée d'environ 12 % à plus de 18 % grâce à un programme de reboisement sérieux et à l'interdiction de pratiquer le commerce forestier dans de vastes régions du pays. Le récent succès du programme dépend en grande partie de la participation des agriculteurs pauvres, tels que M. et Mme Zhou.

Plusieurs années de travail acharné, effectué principalement par les résidents les plus anciens des villages, n'ayant pas migré vers les villes, ont été nécessaires pour transformer ce coteau de 68 hectares en un verger productif, tel qu'il est à l'heure actuelle. Les agriculteurs ont bénéficié de petits prêts, octroyés dans le cadre d'un projet financé par la Banque, et ont planté des châtaigniers xérophiles et à haut rendement suivant les directives de conseillers forestiers. Le coteau a été transformé en terrasses afin de réduire l'érosion, et les agriculteurs ont été formés à l'utilisation d'engrais et à la lutte antiparasitaire.

Aujourd'hui, les châtaigniers ont permis d'instaurer une petite économie à part grâce à la création de nouveaux emplois dans les villes voisines, dans le domaine du transport et du traitement. Les villageois ont récemment acheté 50 ordinateurs avec des connections à large bande afin de pouvoir commercialiser leurs produits de manière plus efficace sur Internet.

De nouvelles techniques pour planter les arbres

Le Professeur Zhou Gentou, chef des projets forestiers de la province d'Anhui, affirme que la couverture forestière de la province avoisine maintenant les 25 %, un succès qui peut être en grande partie attribué à la participation des agriculteurs locaux, mais également à la maîtrise de nouvelles compétences et à l'introduction de nouvelles techniques. « Nous plantions des graines pour faire pousser la nouvelle génération d'arbres, avant que la Banque mondiale nous propose d'utiliser des plants clonés. Ce processus a accéléré le rendement de manière considérable. »

Environ 1,5 million de plants de première qualité ont été produits afin de satisfaire la demande créée par le projet de développement forestier dans les régions pauvres, mis en œuvre dans 12 provinces.

Un impact spectaculaire

Une évaluation de ce projet réalisée en 2005 a montré des changements environnementaux et sociaux importants. En l'espace de six ans, soit de 1998 à 2004, le revenu moyen annuel par habitant vivant dans les régions du projet a augmenté de 150 %. Une grande partie de cette augmentation (85 %) repose sur les produits d'arbres « économiques », tels que les châtaigniers, les ginkgos et les bambous, tandis que le reste dépend de l'emploi à l'extérieur des fermes. Le développement forestier a contribué au déclin important de la pauvreté dans les régions du projet, qui est passée de 40 % en 1998 à 17,5 % à la clôture du projet en 2005.

Selon l'évaluation, la couverture forestière des provinces participantes a augmenté de 6,7 % par rapport aux taux de 1997, ce qui a permis de considérablement réduire les pertes en eau et d'enrayer l'érosion du sol. Plus de 375 000 hectares de nouvelles plantations de bois de construction ont été cultivés et près de 290 000 hectares d'arbres économiques et de bambous ont été plantés.

« La Chine est le seul pays de la région Asie de l'Est et Pacifique à accroître sa couverture forestière », souligne Liu Jin, spécialiste forestier de la Banque mondiale, établi à Beijing. En 1998, le gouvernement a ordonné l'interdiction partielle du commerce forestier suite aux inondations dévastatrices le long du fleuve Yangtze, qui ont révélé les dangers de l'érosion et du déboisement intensif.

Depuis 1985, la Banque mondiale a soutenu la Chine en lui versant la somme de 1,2 milliard de dollars pour huit projets forestiers couvrant 21 provinces. Ce programme à long terme a permis de planter des arbres sur plus de 3,8 millions d'hectares, une région à peu près de la taille de la Suisse, soit environ 12 % du total des plantations forestières établies à la même période dans le pays.

On estime que les plantations financées par la Banque produisent 562 millions de tonnes de séquestration de carbone cumulée, à un taux annuel actuel d'environ 56 millions de tonnes. Cela compense près de 1 % du total des émissions annuelles de dioxyde de carbone en Chine.

L'objectif de la Chine est d'augmenter sa couverture forestière à 23 % d'ici 2020. Cela permettrait de réduire l'écart entre l'offre et la demande de bois de construction, de diminuer la pression sur les écosystèmes fragiles et d'absorber davantage de dioxyde de carbone, le principal facteur de changement climatique.