¿Por qué el Banco Mundial ha asignado prioridad a la infraestructura?
Los clientes y accionistas del Banco han demandado un apoyo más decidido al sector de infraestructura. El Banco Mundial continúa atendiendo a esa demanda, puesto que la infraestructura tiene importancia decisiva para el desarrollo de cualquier país. Permite suministrar los servicios esenciales que la población necesita para mantener un nivel de vida básico: abastecimiento de agua, saneamiento, electricidad, caminos y otros aspectos del transporte y telecomunicaciones.
Esto a su vez da origen a mejoras en la salud, el acceso a la educación, las oportunidades económicas y otras áreas. Sin embargo, esos servicios básicos aún están fuera del alcance de millones de personas: 1.100 millones de personas carecen de acceso al agua potable y 2.600 millones viven sin servicios de saneamiento adecuados. Por otro lado, 3.000 millones carecen de acceso a fuentes de energía moderna para cocinar y calefaccionar, y más de 1.000 millones de habitantes no cuentan con acceso a caminos que se puedan utilizar todo el año.
En síntesis, la infraestructura es el motor del crecimiento económico de un país e influye de forma decisiva en la reducción de la pobreza de los más necesitados. El Banco, al igual que el resto de la comunidad del desarrollo, es consciente de que la mejora significativa de los servicios de infraestructura del mundo en desarrollo es un factor crucial para alcanzar los Objetivos de desarrollo del milenio.
¿Por qué disminuyó el financiamiento del Banco para proyectos de infraestructura durante el decenio de 1990?
Durante el decenio de 1990, el Banco Mundial redujo el financiamiento otorgado para proyectos de inversión en infraestructura, dado que preveía que la inversión privada en el sector aumentaría. Pero esto no sucedió. El financiamiento privado para proyectos de infraestructura cayó abruptamente de US$128.000 millones en 1997 a US$58.000 millones en 2002, en claro contraste con el aumento esperado. El financiamiento del Banco Mundial para proyectos de inversión en infraestructura se redujo de US$9.500 millones en 1993 a US$5.500 millones en 2002. Actualmente, la institución ha reanudado plenamente sus operaciones de desarrollo de infraestructura a fin de contribuir a llenar ese vacío y atender la gran demanda de servicios del sector.
¿Cómo ha respondido el Banco a la insuficiente inversión privada en infraestructura en los países en desarrollo?
El Banco Mundial, en reconocimiento del importante papel que desempeña a la hora de satisfacer las demandas mundiales de financiamiento y asesoría en materia de políticas para proyectos de infraestructura, ha colocado a este sector en un lugar preferencial dentro de su programa de desarrollo destinado a reducir la pobreza y estimular el crecimiento económico. Ha elaborado un Plan de acción para la infraestructura, que incluye modos innovadores de financiar proyectos del sector. En el marco del plan, el Banco aplica instrumentos nuevos o ya existentes con más eficacia, entre los que se incluye una amplia gama de fuentes de financiamiento y asociaciones público-privadas y financiamiento para proyectos en el nivel regional, nacional y subnacional.
Esto reviste especial importancia en el nivel municipal, puesto que es el ámbito de prestación de muchos servicios de infraestructura y requiere más participación local. La creación de una unidad dedicada al financiamiento subnacional, que trabaja en colaboración con el Banco y la Corporación Financiera Internacional (la entidad del Grupo del Banco Mundial que brinda financiamiento al sector privado), ayudará a promover el financiamiento para infraestructura que resulta tan necesario. El Banco también ha ampliado la base de conocimientos y los estudios analíticos sobre la infraestructura de los países para poder contar con un marco más adecuado para el diálogo y la toma de decisiones sobre políticas.
¿La mayor atención prestada por el Banco al sector de infraestructura significará menos énfasis en cuestiones de desarrollo social como la educación y la salud?
Por el contrario, la renovada atención a la infraestructura tiene un impacto aún más positivo en la educación y la salud. La inversión en infraestructura genera numerosos beneficios en amplios sectores sociales. Las inversiones en servicios de abastecimiento de agua y saneamiento dan como resultado una mejora en la salud. El transporte adecuado, la electricidad y la conectividad son factores importantes para la educación y ayudan a los niños a acceder a las escuelas y a niveles de aprendizaje más elevados.
La infraestructura rural permite a los pobres generar ingresos produciendo cultivos y bienes mediante sistemas de riego y electricidad. Los caminos rurales les brindan acceso a los mercados. Y las inversiones en telecomunicaciones ayudan a crear mercados y vincular a compradores y vendedores a bajo costo. Por otro lado, las inversiones en sistemas de riego revisten importancia para las tareas de recolección y almacenamiento de agua, esenciales para proteger a los países en desarrollo contra las inundaciones y las sequías que provocan crisis de gran envergadura en sus economías.
Por último, el Banco Mundial ha unificado los departamentos de infraestructura, medio ambiente y desarrollo humano a fin de garantizar un enfoque más abarcador y holístico en sus proyectos. La incorporación de un equipo de especialistas en medio ambiente, desarrollo humano e infraestructura en el proceso de planificación desde las etapas iniciales, en consulta con los gobiernos y otras partes interesadas, debería permitir garantizar que el desarrollo no sólo resulte beneficioso en el corto plazo, sino que también sea sostenible en el tiempo.
