El Índice de Oportunidades Humanas sintetiza el nivel de cobertura de oportunidades básicas en una sociedad y el grado de igualdad en la distribución de esas oportunidades. El primer componente del índice—la disponibilidad general de una oportunidad dada—puede ser fácilmente determinado utilizando la información recopilada en encuestas de hogares, como por ejemplo, el acceso a agua potable y saneamiento, educación primaria y electricidad. El segundo componente—la distribución de las oportunidades—está basado en qué tan disímil es el acceso de estas oportunidades para las personas con diferentes circunstancias (género, ubicación, educación e ingreso de los padres, número de hermanos, presencia de ambos padres en el hogar). Por lo tanto, un incremento en la cobertura de servicios básicos a nivel nacional siempre mejorará el Índice de Oportunidades Humanas. Sin embargo, si el incremento de la cobertura de estos servicios favorece a un grupo desaventajado (por ejemplo, niños que viven en áreas rurales o cuyos padres son de recursos escasos), la desigualdad de oportunidades disminuirá, aumentando el Índice de Oportunidades Humanas más que proporcionalmente. Igualdad perfecta habrá cuando el acceso sea universal y todos los niños tengan acceso a esas oportunidades básicas.

A medida que se consolidan los datos referentes a servicios básicos, niños y circunstancias particulares en un solo indicador, emerge una visión de conjunto de la equidad (o falta de) dentro de una sociedad. Utilizando datos representativos de cerca de 200 millones de niños con edades de entre 0 y 16 años, que abarcan aproximadamente la última década (1995-2005), se ha creado un Índice de Oportunidades Humanas para cada uno de los 19 países más grandes de América Latina y el Caribe. Las cinco oportunidades consideradas básicas fueron la finalización a tiempo del sexto grado de educación, asistencia escolar entre los 10 y 14 años de edad, acceso al agua potable, servicios sanitarios y electricidad.