Se estima que en la región de América Latina y el Caribe (ALC), 76 millones de habitantes, de un total de 510 millones, no tiene acceso a una fuente de agua segura. El vital elemento escasea incluso en las ciudades y los pueblos, donde las personas dependen de complejos sistemas de acueductos, tuberías y plantas de tratamiento para obtenerlo.
Si bien desde tiempo coloniales han existido pequeños proveedores de servicios de agua potable y saneamiento, no fue sino hasta fines de la década del noventa que comenzaron a lograr reconocimiento internacional como actores clave para el funcionamiento del sector. Estos proveedores prestan utilidad en cuanto a extender el servicio hacia comunidades menos atendidas, principalmente compuestas por hogares urbanos y pobres que quedan fuera del alcance de las empresas de servicios en muchos países en desarrollo.
El reciente informe del Banco Mundial, Independent Water Entrepreneurs in Latin America- The other private sector in water services [Proveedores independientes de agua en América Latina - El sector privado alternativo de servicios de agua], ofrece una primera visión general sobre los pequeños proveedores independientes en seis países de América Latina: Argentina, Bolivia, Colombia, Guatemala, Paraguay y Perú. En las ciudades analizadas para el estudio, los proveedores privados atienden a aproximadamente el 25% de la población local, lo que refleja la importante función de estos actores en el desafío que implica el suministro de servicios de agua a una cantidad adicional de 120 millones de habitantes urbanos para el 2015 y la reducción a la mitad del actual déficit de cobertura, como lo establecen los Objetivos de Desarrollo del Milenio para América Latina.
Los proveedores independientes de la región ofrecen una amplia gama de productos y servicios, así como también muestran una gran diversidad en cuanto al tamaño y la estructura de su propiedad. Los más pequeños incluyen desde redes fijas (suministro por tubería) que prestan servicios hasta un total de 14.000 hogares hasta proveedores móviles (camiones cisterna), que proveen a hogares e instituciones particulares. Muchos pequeños operadores también ofrecen "agua con valor agregado" en forma de hielo o agua embotellada, en bolsas, filtrada y con sabores. Si bien estos proveedores por lo general funcionan sin contar con financiamiento externo y con escasa supervisión y apoyo gubernamental, los servicios que ofrece la mayoría son de buena calidad y a precios comparables o incluso inferiores que los de las empresas de servicios públicos, a la vez que responden con celeridad a las demandas de los consumidores.
El alcance de su cobertura varía dependiendo de la cuidad y el país; por ejemplo en Santa Cruz, Bolivia, las únicas proveedoras de agua potable para el millón de habitantes son las cooperativas y nunca han existido empresas municipales, públicas ni privadas. Por otra parte, los proveedores privados de Córdoba, Argentina, son responsables de entre el 10% y el 15% de los servicios de agua, lo que cubre a una cantidad aproximada de 38.200 hogares. El aporte que hacen estos proveedores independientes a la economía local también es considerable. En Asunción, Paraguay, 400 aguateros han invertido más de US$ 30 millones para entregar servicios a 75.000 hogares y han recuperado plenamente los costos operativos y de inversión.
Resultados:
El estudio concluyó que parte de la solución al problema del suministro de servicios de agua y saneamiento en América Latina puede estar en las empresas pequeñas y que es posible diseñar distintas políticas públicas para propiciar o controlar el alcance y la calidad de su respuesta, así como su posible contribución al mejoramiento de las condiciones de vida de los habitantes de la región.
Las siguientes son las recomendaciones del informe:
- los donantes internacionales, los financistas y los encargados de temas del desarrollo deben considerar el valor de este "sector privado alternativo" a la hora de emprender grandes inversiones en el sector del agua;
- los gobiernos nacionales y locales deben revisar sus normas y reglamentos con el fin de abrir las puertas a los proveedores independientes, permitiendo al mismo tiempo la competencia y asegurando que las leyes garanticen su inversión;
- los proveedores independientes también necesitan establecer alianzas y fortalecer su poder a través de asociaciones y capacitación en temas comerciales con el fin de defender sus derechos sin necesidad de fijar precios ni establecer nuevas barreras de entrada.
Título del Informe: Independent Water Entrepreneurs in Latin America-
The other private sector in water services [Proveedores independientes de agua en América Latina - El sector privado alternativo de servicios de agua]
Autor: Tova Maria Solo
Más información sobre agua y desarrollo:
Para más información sobre las actividades del Banco Mundial relacionadas con el agua y el seneamiento en la región de América Latina y el Caribe, visite: www.bancomundial.org/agua
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