El tamaño, el alcance y la capacidad de la sociedad civil en todo el mundo crecieron espectacularmente durante el pasado decenio, gracias al proceso de globalización y el florecimiento de la democracia, las telecomunicaciones y la integración económica. A modo de ejemplo, el número de organizaciones no gubernamentales (ONG) aumentó de 6.000 en 1990 a 26.000 en 1999. Las organizaciones de la sociedad civil (OSC) también han ganado protagonismo como actores de la asistencia para el desarrollo mundial: la Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos (OCDE) informó que hacia fines del decenio de los noventa las OSC contribuyeron anualmente entre US$11.000 millones y US$12.000 millones de sus propios recursos. Las OSC también se han convertido en importantes canales de prestación de servicios sociales y de ejecución de otros programas para el desarrollo, especialmente en regiones donde la presencia gubernamental es débil, en situaciones posteriores a conflictos o donde la experiencia de la sociedad civil complementa las acciones del gobierno.  En los dos decenios pasados, las OSC también hicieron notar su influencia en cuanto a la formulación de polÃticas públicas a nivel mundial. Esta dinámica se ve en las fructÃferas campañas de apoyo a asuntos tales como la prohibición del uso de minas terrestres, la condonación de la deuda y la protección ambiental, temas que han movilizado a miles de personas en todo el mundo. Una manifestación reciente de la vitalidad de la sociedad civil internacional es el Foro Social Mundial i que se realiza anualmente desde 2001 en distintos continentes, cuya última reunión se celebró en Nairobi, Kenya, en enero de 2007. Allà se congregaron unos 50.000 lÃderes de OSC para debatir y proponer alternativas más equitativas y sostenibles a los modelos actuales de globalización económica.  Aparte de erguirse como actor fundamental en muchas partes del mundo, la sociedad civil se caracteriza por la variedad de su naturaleza y composición. Por ello, las definiciones de sociedad civil varÃan considerablemente según distintos modelos conceptuales, el origen histórico y el contexto del paÃs donde se encuentran.  El Banco Mundial utiliza el término sociedad civil para referirse a una amplia gama de organizaciones no gubernamentales y sin fines de lucro que están presentes en la vida pública, expresan los intereses y valores de sus miembros y de otros, según consideraciones éticas, culturales, polÃticas, cientÃficas, religiosas o filantrópicas. Por lo tanto, el término organizaciones de la sociedad civil abarca una gran variedad de organizaciones: grupos comunitarios, organizaciones no gubernamentales, sindicatos, grupos indÃgenas, organizaciones de caridad, organizaciones religiosas, asociaciones profesionales y fundaciones.  Nota: Los siguientes documentos están solamente disponibles en inglés.
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Más información en:
Centro de la sociedad civil / Universidad de California, Los Angeles
Instituto de estudios del desarrollo / Universidad de Sussex Instituto de estudios de polÃticas / Universidad John Hopkins Centro para la sociedad civil / London School of Economics Civicus: Alianza mundial para la participación ciudadana Red Un Mundo Portal del Desarrollo – Sitio web de las ONG   i=inglés |
