Reactivacion de las operaciones de exploracion en Africa

Mientras los eruditos debaten sobre el crecimiento económico en África, las compañías mineras internacionales han sido rápidas en darse cuenta de la riqueza potencial de la región en yacimientos de oro, diamantes y piedras preciosas de países por otra parte pobres.

"A las compañías siempre les interesa abrir nuevas fronteras", afirma Karin Millett, encargada de la asistencia técnica a escala mundial en el Organismo Multilateral de Garantía de Inversiones (OMGI), al explicar el auge que han experimentado las actividades de las compañías mineras internacionales que exploran los depósitos minerales viables en África. "Hasta hace un par de años, se ha observado una tendencia a realizar exploraciones en América Latina. Hasta hace muy poco África no había sido un continente atractivo para los inversionistas. Ahora, los países africanos están despertando cada vez más interésen los inversionistas extranjeros por la reforma de las leyes que afectan a la inversión y a la minería".

Los esfuerzos que con éxito ha desplegado el OMGI "encolaboración con los países africanos en los tresa cinco últimos años para implantar leyes más progresistas en materia de minería e inversión extranjera"son uno de los motivos principales a los que cabe atribuir elresurgimiento de las actividades de explotación de mineralesy planificación de proyectos en el sector, segúnse indica en un artículo aparecido en enero de 1997 enla revista Mining Journal, que se publica en Londres.

Los cambios en el entorno político de muchos países,el fin del apartheid en Sudáfrica y los esfuerzosque se están desplegando para privatizar compañíasmineras que hasta ahora habían sido de propiedad estatal,son otros tantos factores a tener en cuenta a la hora de considerarel renovado interés por las inversiones en el sector minerode los países de África. Según Metal EconomicsGroup, de Canadá, las compañías minerasinternacionales invirtieron US$418 millones en actividades deexploración en África en 1996 (US$3.500 millonesa escala mundial), duplicando así con creces los US$190millones invertidos en la región en 1994.

"África cuenta prácticamente con todos losminerales que uno pueda imaginarse. Tiene oro, diamantes y otraspiedras preciosas que actualmente son muy atrayentes para losinversionistas extranjeros", afirma Millett. "El OMGItiene encomendada la misión de fomentar las inversionesextranjeras en los países en desarrollo, a fin de ayudara crear empleo y aliviar la pobreza".

La explotación minera se produce en zonas remotas y, porlo tanto, genera empleo en los lugares en que hay menos oportunidadesde trabajo. Las compañías mineras internacionalesaportan otros beneficios a las comunidades remotas, por ejemplo,la transferencia de conocimientos y la construcción deminas conforme a las normas de seguridad vigentes a nivel internacional.Con frecuencia, también construyen escuelas, clínicase infraestructura, como carreteras y abastecimiento de electricidad,y además, pagan impuestos al gobierno.

El principal instrumento con que cuenta el OMGI para fomentarlas inversiones en los países en desarrollo es otorgargarantías frente a riesgos políticos como la guerra,los desórdenes civiles y la falta de convertibilidad dela moneda. "Nuestras garantías también protegencontra el riesgo de expropiación, ya sea manifiesta o larvada",afirma Millett.

El OMGI ha venido patrocinando un Simposio anual sobre Inversionesen el Sector Minero de África durante los cuatro últimosaños; el último se celebró los días3 al 5 de junio en Denver, Colorado. Compañías minerasde Estados Unidos, Canadá, Australia, Europa, Polonia,China y Filipinas participaron en los seminarios y en las reunionescon ministros del sector y otros miembros de las delegacionesde unos 29 países africanos.

Durante el simposio, los directivos y los ministros africanostuvieron oportunidad de entrevistarse en mesas redondas de carácterinformal para examinar cuestiones relativas a la evolucióndel sector minero. Los ministros hicieron hincapié en lanecesidad de involucrar a las comunidades autóctonas localesen el proceso decisorio y también expresaron su preocupaciónpor la protección del medio ambiente. Los directivos delas compañías manifestaron su deseo de aumentarla eficiencia y la transparencia en lo tocante a la administración,y su interés en que las autoridades reduzcan el excesode burocracia que provoca costosos retrasos. "Este diálogoprivado entre los ministros y los directivos de las compañíasfue un elemento importante del simposio", afirma Millett,"ya que les permitió poner sobre el tapete los temaspendientes que ambas partes deben abordar para poder compartiren forma equitativa los beneficios de un desarrollo sostenibledel sector minero".

Para obtener más información, puede ponerseen contacto con Karin Millett por teléfono (202- 473-0394),fax (202-522-2650) o correo electrónico (kmillett@worldbank.org).