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WASHINGTON, a 28 de abril de 2005 — La región del Caribe se encuentra en una encrucijada de desarrollo por lo que sus países miembros deben tomar medidas significativas y concretas para mejorar la productividad y competitividad. Esto para hacer frente a la creciente competencia mundial, si es que desean acelerar o hasta mantener el crecimiento experimentado hasta ahora, dice un nuevo informe del Banco Mundial. Tomar estas medidas permitirá que se reposicionen estratégicamente como un bloque de comercio emergente para productos y servicios, ya que sin estas medidas, los países arriesgan crecer económicamente marginalizados y erosionar muchos de los logros sociales de las últimas tres décadas. De acuerdo con el informe de 15 países, Un momento para decidir: desarrollo del Caribe en el siglo XXI, la región necesita superar décadas de dependencia en mercados tradicionales y comercio preferencial para adaptarse rápidamente y diversificarse hacia nuevas fuentes de crecimiento, como la explotación de las ventajas naturales debido a su ubicación, medio ambiente, estabilidad económica y tradiciones democráticas. El informe cita los ejemplos de Irlanda y Sigapur y argumenta que las economías pequeñas, a pesar de su tamaño, pueden ser competitivas en muchos sectores, principalmente en mercadeo de nicho. El informe, el cual se basa en extensas consultas con los gobiernos, el sector privado y la sociedad civil, recomienda que los países trabajen juntos para negociar el desmantelamiento ordenado de preferencias a cambio de mayor ayuda técnica y financiera, argumentando que las preferencias de mercado combinadas con los subsidios han producido resultados menos que óptimos para las naciones caribeñas. En sólo 15 años, el porcentaje de las importaciones de la región en Europa y América del Norte ha descendido de 0,71% en 1985 a 0,27% en 2000. "Ahora es el momento para decidir un nuevo camino de desarrollo en el Caribe y hacer frente a los desafíos del siglo XXI", señaló Caroline Anstey, directora del Banco Mundial para el Caribe. "Innovación y adaptabilidad serán clave en el futuro, pero también la voluntad política y el compromiso de aprovechar las ventajas regionales. Existen ejemplos excepcionales de empresarios y asociaciones nacionales e internacionales citadas en el informe, así que sabemos que es posible. Lo que este informe propone es un menú de opciones para abrirle la puerta al sector privado". Oportunidades emergentes A pesar de que el turismo es uno de los sectores más importantes de la región, este se encuentra bajo la creciente presión de mercados emergentes en Cuba y Centroamérica -el porcentaje del mercado de turistas internacionales en la Comunidad del Caribe disminuyó de 0,91% en los años noventa a 0,69% en 2002-el informe ofrece perspectivas optimistas para la diversificación del turismo tradicional y la exploración de oportunidades en otras industrias. La creciente demanda de nuevas áreas de productos como turismo de aventura y cultural, ecoturismo y resorts de lujo, proporciona una oportunidad para revitalizar la madurez del sector turismo en la región. Ya existen varias experiencias exitosas en estos nuevos nichos, incluyendo el Festival de Jazz de Santa Lucía, el Festival Creol de Dominica y el crecimiento de ecoturistas en la región. El informe también cita otros ejemplos positivos como la educación en el extranjero, servicios de salud y tecnologías de información y comunicación (TIC) como posibles áreas adicionales con potencial de crecimiento, particularmente para los países que hablan inglés. Con respecto a la educación en el extranjero, las escuelas de medicina representan un sector de servicios pequeño pero creciente que ha respondido a una demanda creciente (y no satisfecha) de doctores en los Estados Unidos. La Escuela de Medicina de la Universidad St. George en Granada y la Escuela de Medicina de la Universidad Ross en Dominica, son dos de las 23 principales escuelas de medicina en el extranjero en la región, cuyos graduados conjuntamente constituyen cerca del 70% de los graduados de medicina internacionales que ingresan a los Estados Unidos. La tendencia demográfica sugiere una demanda continua en este sector. Asimismo, el suministro de servicios de salud trans-fronterizos ha creado oportunidades para los proveedores de servicios de salud y de turismo de salud en el Caribe incluyendo centros de salud y bienestar como Le Sport en Santa Lucía y servicios de rehabilitación como la Isla Diálisis en Barbados, entre otros. A través de todos los sectores, dos contribuciones son críticas para ayudar y estimular el crecimiento. Primero, el uso eficiente de las TIC es un ingrediente esencial para alcanzar la competitividad. Firmas como Unique Jamaica, un cluster de 100 pequeños hoteleros y atracciones, utilizaron las TIC para lanzar una campaña de mercadeo costo-efectiva diseñada para atraer turistas de alto nivel en el segmento aventura/naturaleza. Para promover un clima de mayor y más eficiente uso de las TIC, quienes diseñan políticas en el Caribe precisarían facilitar el acceso y crear un sector de telecomunicaciones más competitivo (incluyendo manejar el problema de los altos costos de internet), mejorar los recursos humanos, proveer servicios de apoyo para las empresas, y acelerar la armonización regional en áreas clave de política relacionadas con las TIC. Segundo, mejorar las habilidades de la fuerza laboral será clave para promover una fuerza laboral que esté pronta para competir en el siglo XXI. Descuidos peligrosos Sin embargo, el informe advierte que la región del Caribe enfrenta un número de desafíos que amenazan con minar los extraordinarios indicadores de salud y educación obtenidos en el período post independencia. El desempleo, particularmente de los jóvenes, está creciendo, las inequidades están surgiendo, la productividad está decayendo, y todos estos factores están contribuyendo al estancamiento o declive de la actividad económica. El informe nota que sin ninguna acción correctiva, se espera que el crecimiento per cápita alcance solamente 2,3% en 2001-2010, comparado con 4,3% en los años setenta. Los gobiernos caribeños también van a tener que abordar los altos niveles de endeudamiento que han crecido de un promedio regional de 67% en 1997 a 96% en 2003 en un escenario de declive de flujos de asistencia. "Los países pequeños son más susceptibles a la volatilidad, en parte por su tamaño y en parte debido a la vulnerabilidad inherente de los desastres naturales. Ninguno de estos desafíos es insuperable, pero este es el momento de ir más allá de la retórica y establecer medidas concretas que fomenten el crecimiento encabezado por el sector privado", dijo Sanjay Kathuria, el autor principal del informe. "Profundizar los lazos del regionalismo debe ser visto como una oportunidad y no como una amenaza y creemos que las ganancias y perspectivas para generar empleos, aliviar los conflictos sociales y posicionar la región como una fuerza económica para tener en cuenta será considerable". Un momento para decidir dice que las tasas de inversión en general han estado bastante altas, cerca de 30% del PIB desde 1990, pero advierte que podrían bajar con la erosión de las preferencias, la madurez de las industrias tradicionales como el turismo y el clima internacional cada vez más competitivo. El informe, el cual recurre a una encuesta de 159 firmas que operan en la región, argumenta que para mejorar el clima de inversión, los países caribeños deben mejorar su rendimiento en las áreas de infraestructura, el marco legal y de políticas públicas, y el sistema tributario y de aduanas. "Existe una agenda muy amplia para el Caribe que requiere considerable voluntad política y liderazgo", agregó Anstey. "Ahora es el momento de que los gobiernos caribeños incluyan a todos los interesados - la sociedad civil, el sector privado, los sindicatos, los medios, los donantes y ellos mismos - a fin de tratar los desafíos y oportunidades de las nuevas fuentes de crecimiento y competitividad para sus sociedades".
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