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Hoy día, cerca de 700 millones de personas viven en países que experimentan estrés por falta de agua o escasez de agua. Antes de 2035, se calcula que unos 3.000 millones de personas —más de la tercera parte de la población mundial— vivirán en condiciones de grave de falta de agua. Además, muchos países con escasa disponibilidad de agua dependen de recursos hídricos compartidos, situación que aumenta el riesgo de originar conflictos sociales o incluso internacionales a causa de la escasez de este recurso.

Necesidades y prioridades en el alivio de la pobreza

Agua para las personas (suministro de agua y saneamiento)
La meta número 10 de los objetivos de desarrollo del milenio (ODM), a saber, reducir a la mitad, antes de 2015, la proporción de personas que vive sin acceso sostenible a agua potable y saneamiento básico, es amedrentadora. En los últimos 20 años, más de 2.400 millones de personas han conseguido acceso a agua y 600 millones, a saneamiento. Aún así, otros 1.100 millones carecen de acceso a servicios de suministro de agua y 2.600 millones no cuentan con saneamiento suficiente. El acceso a servicios adecuados de agua y saneamiento son factores cruciales para reducir la mortalidad infantil. Por ejemplo, cada año cerca de 1,7 millones de personas mueren en todo el mundo (90% de las cuales son niños) debido a enfermedades relacionadas con el agua y el saneamiento, como la diarrea infecciosa.

Agua para alimentos (riego y alcantarillado)
Un mejor ordenamiento de los recursos hídricos trae consigo enormes beneficios para los habitantes de los países en desarrollo. En agricultura, sector que representa prácticamente 70% del uso mundial del agua, la expansión del riego y el aumento de la productividad entre 1950 y mediados del decenio de los ochenta elevó en 38% la producción mundial per cápita de cereales y al mismo tiempo el precio de estos productos bajó cerca de 50%. El aumento de la producción se explica no sólo por la mayor productividad, sino también por el incremento de la superficie de tierras de regadío (de 110 millones de hectáreas a más de 270 millones).

Agua para energía (energía hidroeléctrica)
Alrededor de 20% de la electricidad mundial se genera a partir de energía hidroeléctrica, así como 90% de toda la electricidad que proviene de fuentes renovables. Si bien Europa y América del Norte aprovechan alrededor de 70% de su potencial hidroeléctrico, el mundo en desarrollo sólo explota alrededor de 20% (7% en África). La energía hidroeléctrica cumplirá una función muy importante en la respuesta al cambio climático, tanto como fuente de energía con bajas emisiones de carbono como en el manejo de situaciones extremas a través del almacenamiento de agua.

Agua para el medio ambiente
La protección de las fuente de agua, entre ellas cuencas, zonas de recarga de acuíferos y humedales, es fundamental para garantizar la disponibilidad de este recurso para sus múltiples usos. La ordenación ambientalmente sostenible de ríos, lagos, acuíferos, humedales y estuarios exige equilibrar los beneficios que se obtienen con el suministro de agua y el desarrollo agrícola, industrial y energético y los beneficios de contar con ecosistemas de agua dulce saludables. El nivel de protección que debe otorgarse a cualquier ecosistema de agua dulce es una decisión social que descansa en sólidas políticas públicas e investigaciones científicas. La meta es respaldar la toma de decisiones y la inversión en conservación y gestión ambiental sustentándose en los antecedentes recabados.

Ejecución de una estrategia relacionada con el agua

Una ordenación eficiente del agua acoplada con el desarrollo de infraestructura sostenible es un vehículo para aumentar el crecimiento y reducir la pobreza. El Banco Mundial ha puesto en marcha una estrategia sectorial que tiene como objetivo brindar a los países asistencia efectiva sólida en términos económicos, responsable en términos ambientales y aceptable en términos sociales, además de adaptada a sus necesidades, para la ordenación de los recursos hídricos. Al mejorar los servicios relacionados con el agua (saneamiento y suministro de agua, riego y energía hidroeléctrica) a través de inversiones en instituciones e infraestructura para la ordenación del agua que al mismo tiempo resguarden los valores sociales y ambientales fundamentales, la estrategia pretende ser un aporte significativo para lograr reducir la pobreza mundial a la mitad antes de 2015.

Desde la aprobación de la estrategia en 2003:

• Se amplió la asistencia a los países prestatarios en la forma de apoyo a la planificación estratégica en el ámbito del agua. Aquí se incluye la culminación de 20 estrategias para asistencia al país sobre recursos de agua (CRWAS, por sus siglas en inglés).
  
  
• Aumentó en forma drástica el financiamiento promedio en todos los sectores y temas relacionados con el agua, desde los cuatro años anteriores a la aplicación de la estrategia (ejercicio económico de 2000 – ejercicio económico de 2003) hasta los cuatro años posteriores a la puesta en marcha de ésta (ejercicio económico de 2004 – ejercicio económico de 2007). Algunos ejemplos del aumento del financiamiento son: i) suministro de agua y saneamiento, de US$1.000 millones a US$1.800 millones cada año; ii) riego, de US$260 millones a US$800 millones al año; iii) ordenación de recursos hídricos, de US$270 millones a US$550 millones, y iv) energía hidroeléctrica, que aumentó de un promedio de US$215 millones a US$332 millones.
  
  
• Se están ejecutando programas importantes para manejar las cuencas fluviales y lacustres, así como los acuíferos, los humedales y las aguas transfronterizas.
  
  
• Mejoró la calidad del financiamiento en todos los indicadores del GEI (Grupo de Evaluación Independiente).
  
  
• Se renovó una importante asociación, el Programa de asociación entre el Banco y los Países Bajos para la ordenación del agua, en el marco del cual se creó un fondo fiduciario por US$28 millones que será administrado hasta junio de 2009. De manera similar, la Fundación de Bill y Melinda Gates puso US$28,5 millones a disposición del Programa de agua y saneamiento para probar en forma experimental la promoción de higiene y saneamiento, a escala, en apoyo de la consecución de los ODM.
  
  
• En 2007, se unificó la gestión regional y central de los servicios de agua y saneamiento, energía hidroeléctrica, riego y alcantarillado, agua/medio ambiente y prácticas de ordenación de recursos hídricos, con el objetivo de fortalecer la capacidad del Banco para abordar de manera integral y sostenible los desafíos relacionados con el agua.

Asociaciones

El desafío global del agua no se puede abordar de manera eficiente mediante iniciativas aisladas; la armonización y coordinación de conocimientos, inversiones y políticas públicas son fundamentales para aprovechar al máximo los aportes de cada actor. El Banco forma parte de una amplia variedad de asociaciones relacionadas con el agua, entre ellas:

• Programa de agua y saneamiento (WSP, por sus siglas en inglés). Asociación creada hace 20 años por el Banco Mundial para mejorar el acceso de los pobres a servicios de agua y saneamiento por medio de la formación de capacidades, el desarrollo y ensayo de enfoques innovadores y la promoción y el intercambio de conocimientos. En el ejercicio económico de 2007, el WSP gastó cerca de US$28 millones en la ejecución de 125 proyectos en 25 países.
  
  
• Programa de asociación entre el Banco Mundial y los Países Bajos para la ordenación del agua (BNWPP, por sus siglas en inglés) y la Asociación entre el Banco Mundial y los Países Bajos para la ordenación del agua (BWNP, por sus siglas en inglés). Éste es un instrumento de apoyo que respalda las operaciones del Banco Mundial y promueve enfoques innovadores que agregan valor a la ordenación de los recursos hídricos y a las operaciones de suministro de agua y saneamiento.
  
  
• Global Water Partnership (GWP). Iniciativa mundial con sede en Estocolmo, Suecia, cuyo mandato es formar redes y generar conocimientos para la ordenación de los recursos hídricos.
  
  
• Consejo Mundial del Agua (CMA). Grupo internacional de especialistas en políticas sobre recursos hídricos encargado de sensibilizar, lograr compromisos a nivel político y motivar a la acción en problemáticas fundamentales relacionadas con el agua en todos los niveles.
  
  
• Comisión Internacional de Riegos y Drenajes (ICID, por sus siglas en inglés). Organización científica y técnica, sin fines de lucro y formada por voluntarios que se dedica a mejorar la oferta mundial de alimentos y el desarrollo rural.
  
  
• Programa internacional de investigación en técnicas de riego y drenaje (IPTRID, por sus siglas en inglés). El Programa, que alberga la FAO en su sede en Roma, Italia, tiene el objetivo de desarrollar tecnologías innovadoras para el riego y el drenaje.

Para obtener más información sobre la labor del Banco Mundial en estas áreas, visite los siguientes sitios web:
Gestión de recursos hídricos: www.worldbank.org/water i
Suministro de agua y saneamiento: www.worldbank.org/watsan i

Actualizado en marzo de 2008

Contacto:
Roger Morier, 202-473-5675
Rmorier@worldbank.org

[1] Estas categorías se superponen en algunos puntos, por lo que no corresponde sumar las cifras. Las cifras no incluyen inversiones relacionadas como la ordenación de aguas transfronterizas apoyada por el Fondo para el Medio Ambiente Mundial (FMAM) y la restauración de cuencas fluviales y lacustres, humedales y acuíferos.