El rápido crecimiento económico y el progreso en materia de desarrollo humano han planteado la posibilidad de que esta región, que tiene la mayor cantidad de pobres del mundo, podría poner fin a la pobreza generalizada dentro de una generación. Luego de realizar reformas nacionales y recibir asistencia externa, el PIB en Asia meridional ha crecido casi 6% al año durante el pasado decenio. El crecimiento en los dos países más grandes, India y Pakistán, alcanzó 7% en los últimos dos años. Se calcula que el PIB de Asia meridional ha crecido a un ritmo vertiginoso de 8,2%.
El crecimiento se tradujo en una enorme reducción de la pobreza. Durante el decenio de 1990, las tasas de pobreza cayeron en siete puntos porcentuales en India; nueve puntos porcentuales en Bangladesh y 11 puntos porcentuales en Nepal. Por su parte, la tasa de pobreza de Pakistán disminuyó en cinco puntos porcentuales durante la primera mitad de este decenio. Pero para terminar con la pobreza en una generación, las economías de Asia meridional deben mantener su tasa de crecimiento en entre 8% y 10% cada año.
La población de Asia meridional aún padece de algunas de las privaciones humanas más graves del mundo. Los niveles de desnutrición infantil en India casi duplican los de África. En Pakistán, uno de cada 10 niños muere antes de cumplir cinco años y sólo uno de cada tres termina la educación primaria. Además, alrededor de una persona de cada cinco carece de acceso a servicios de agua y dos terceras partes de la población carecen de acceso a saneamiento.
Sin embargo, por encima de todos estos desafíos se asoma el que es quizás el principal reto que enfrenta la región: mejorar el buen gobierno. Varios países de Asia meridional sufren de corrupción endémica y Bangladesh, por ejemplo, ocupa casi los últimos lugares de la lista de Transparencia Internacional durante los últimos seis años. El deficiente gobierno y la corrupción, que se reflejan, por ejemplo, en los altos niveles de ausentismo docente o en la proliferación de problemas relativos a adquisiciones en las centrales eléctricas, son obstáculos clave para el crecimiento y el desarrollo humano. La política de Bangladesh, Sri Lanka y algunos estados de la India se caracteriza por ser confrontacional y caudillista, incluso hasta llegar a la violencia. En partes de Afganistán, Pakistán y Nepal, regularmente surgen conflictos entre actores del Estado y particulares.
Posiblemente, pocas regiones del mundo enfrentan más riesgos de que los pobres sufran los efectos adversos del cambio climático como Asia meridional, donde se calcula que el acelerado derretimiento de los glaciares inicialmente contribuirá a excesivos caudales en los cursos de agua y a inundaciones. Sin embargo, la pérdida total de los glaciares, de suceder, finalmente afectaría en forma grave la disponibilidad de agua dulce en las regiones de los tres poderosos ríos el Indo, el Ganges y el Brahmaputra. Estos ríos son cursos vitales para aproximadamente 500 millones de personas de India, Pakistán y Bangladesh, gran parte de los cuales son muy pobres.
Estos desafíos parecen enormes, pero la capacidad de la región para crecer y reducir la pobreza indica que es posible superarlos. La combinación de desempeño económico promisorio y desafíos colosales en materia de desarrollo ofrece al Banco Mundial una oportunidad única y éste goza de una posición insuperable para aprovecharla.
Asistencia del Banco Mundial
El Grupo del Banco Mundial otorgó a Asia meridional préstamos, créditos, donaciones, inversiones de capital y garantías por un total de casi US$6.900 millones durante el ejercicio económico de 2007. La cifra constituye un aumento de US$2.300 millones respecto del año anterior y demuestra la labor permanente de la institución en la lucha contra la pobreza de los países de la región mientras éstos buscan formas de abordar sus desafíos sociales incluso si la mayoría de sus economías crecen con dinamismo. Al 24 de marzo del ejercicio económico de 2008, el financiamiento otorgado por el BIRF y la AIF a Asia meridional ascendía a más de US$2.400 millones.
La estrategia del Banco ha evolucionado en años recientes para centrarse en las regiones retrasadas. El programa de India apoya ahora a los estados rezagados que alberguen a la mayoría de los pobres del país. Así, en el ejercicio económico de 2008, el Banco aprobó un préstamo/crédito de US$225 a Bihar destinado a respaldar la aplicación de las reformas estructurales urgentes tan necesarias para lograr un desarrollo sostenible e inclusivo y al mismo tiempo, mejorar la prestación de los servicios públicos más vitales.
El cambio climático plantea riesgos graves para la lucha contra la pobreza en Asia meridional y ocupa un lugar central en el trabajo del Banco Mundial en la región. En el ejercicio económico de 2008, el Banco acudió en ayuda de Bangladesh para asistirlo en su recuperación de la doble perturbación causada por la inundación de agosto y el ciclón de noviembre. Hasta la fecha, el Banco ha aprobado US$297 millones para responder a los daños causados por la inundación y el ciclón, de los cuales US$175 millones fueron de desembolso rápido. Se espera que la ayuda total de la institución ascienda a más de US$500 millones.
En el ejercicio económico de 2007, el Directorio también analizó nuevas estrategias de asistencia provisorias para Afganistán y Nepal. La estrategia para Afganistán está orientada a asistir a los pobres durante el período de conflicto concentrándose en desarrollar la economía rural y mejorar los medios de sustento en estas zonas. También apunta a fortalecer la capacidad del Estado y aumentar su responsabilidad ante los ciudadanos con el fin de asegurar la entrega de servicios asequibles, accesibles y de buena calidad. Hasta este momento, el Banco ha respaldado el desarrollo de Afganistán con US$202 millones en el ejercicio económico de 2008 para mejorar el acceso a servicios básicos, incrementar el acceso equitativo a educación primaria de calidad, ampliar la cobertura de servicios de microfinanciamiento y ayudar a frenar la propagación del VIH/SIDA.
La estrategia de Nepal pone énfasis en la flexibilidad a la hora de ayudar a los nepaleses a responder a la oportunidad histórica que enfrentan en su transición hacia la paz. El 5 de diciembre de 2007, el Banco otorgó a Nepal el mayor paquete de ayuda de la historia entregándole US$253 millones en donaciones de la AIF. Con esta ayuda se pretende mejorar las condiciones de vida de la población a través de mejor educación, caminos y sistemas de riego, además del empoderamiento de los pobres rurales.
Además de financiamiento, un componente importante de la estrategia del Banco es su trabajo analítico y de asesoría. Un informe reciente sobre temas de género documentó avances considerables en la situación de la mujer y en la igualdad de género, al tiempo que apuntaba a la necesidad de aumentar la participación de la mujer en la fuerza laboral y a darle más voz. Un informe sobre la educación en Punjab, Pakistán, mostró que el enorme aumento de las escuelas particulares en el país exige un replanteamiento de las políticas educacionales. El Banco emprendió asimismo un estudio sobre asuntos laborales en India, un informe que propone incentivos económicos e iniciativas de desarrollo para reducir la producción de la adormidera del opio en Afganistán y una evaluación ambiental en Pakistán.
Crear un clima propicio para la inversión
La edición 2008 de Doing Business in South Asia [Hacer Negocios en Asia meridional 2008] informa que la región se ha transformado en la segunda más rápida en implementar reformas regulatorias en el mundo. A la cabeza se sitúa India, que subió 12 lugares en la clasificación mundial. Bután y Sri Lanka son otros dos países que han aplicado reformas importantes, según el informe anual del Grupo del Banco Mundial.
En este sentido, el Banco se empeña por abordar las deficiencias en el clima para la inversión de la región, como la falta de infraestructura, la burocracia y la corrupción. En India, el Banco otorgó un préstamo de US$400 millones para el proyecto hidroeléctrico de Rampur en el estado de Himachal Pradesh, proyecto que aportará energía renovable y con bajas emisiones de carbono a la ya sobre exigida red de electricidad del norte de India. Asimismo, entregó US$600 millones, respaldados por garantías del Gobierno de la India, a la Power Grid Corporation de India que pretende fortalecer el sistema de transmisión eléctrica del país a fin de aumentar el intercambio confiable de energía entre regiones y estados.
Asia meridional tiene la mayor población rural del mundo. Cerca de 1.000 millones de personas viven en zonas rurales y la economía de la región depende más que cualquier otra de la agricultura y, por ende, del riego. Aproximadamente 20% de la población de Asia meridional carece de acceso a servicios de agua y el Banco Mundial brinda su asistencia a los gobiernos de esta región en numerosos aspectos de la gestión de los recursos hídricos, entre otros ordenación de cuencas hidrográficas, administración de aguas freáticas, aguas internacionales y gestión de cuencas fluviales. En el ejercicio económico de 2008, el Banco aprobó un crédito de US$25 millones para impulsar la producción agrícola y mejorar el uso del agua de riego en la provincia de Balochistán, Pakistán, mientras que en Bangladesh, respaldó un proyecto de US$62,60 millones para mejorar la productividad agrícola y los ingresos de las explotaciones agrarias mediante la revitalización del sistema de tecnología agropecuaria del país. .
La promesa que encierra la integración regional
Asia meridional tiene una enorme fuente de potencial crecimiento: la integración regional. Una mayor integración de la región menos integrada del mundo podría arrojar incalculables beneficios para su población. El comercio anual entre India y Pakistán, que según cálculos actuales es de US$1.000 millones, podría llegar a US$9.000 millones. Desafortunadamente, el avance en materia de integración regional ha sido lento en Asia meridional. Sin embargo, el Banco, al tiempo que continúa aportando argumentos a favor de abrir más el comercio de bienes y servicios dentro del subcontinente, especialmente con entidades del sector privado (como federaciones nacionales de cámaras de comercio e industrias), centra su atención en la cooperación regional en energía y agua, donde los beneficios para todas las partes podrían ser incluso mayores.
Propiciar la participación en el desarrollo
El enfoque que aplica el Banco a la participación en Asia meridional contempla promover la autonomía de grupos comunitarios en la adopción de decisiones de desarrollo, la orientación de los recursos y la participación activa en los proyectos que los afectan. El Banco pone énfasis en la equidad y la inclusión de las regiones, comunidades y hogares más pobres en los proyectos de desarrollo.
En el marco del Fondo pakistaní para el alivio de la pobreza, se han finalizado unos 10.000 proyectos de infraestructura comunitaria que han mejorado las condiciones de vida de más de 2,5 millones de personas en alrededor de 5.000 poblados. Más de la mitad de estos proyectos proporciona agua potable o acceso a saneamiento seguro. Durante el ejercicio económico de 2008, el Fondo recibió financiamiento adicional de US$75 millones para prestar apoyo a un nuevo componente de movilización social que pretende integrar a unos 5.000 millones de personas de 25 de los distritos más pobres del país en organizaciones comunitarias y organismos de apoyo local.
En India, el Banco apoya programas de sustento de los medios de vida que proporcionan microfinanciamiento y oportunidades de empleo independiente a millones de mujeres pobres. En Andhra Pradesh, India, proyectos financiados por el Banco han ayudado a unos ocho millones de mujeres a generar ingresos, mejorar sus condiciones de vida e incluso conseguir influencia política al asociarse en unos 630.000 grupos de autoayuda. En el ejercicio económico de 2008, el Banco apoyó este programa con financiamiento adicional de US$65 millones para sufragar inversiones esenciales en la formación de instituciones y capacidades, para así lograr que las instituciones comunitarias de mujeres pobres se transformen en sostenibles y autosuficientes.
Actualizado en marzo de 2008
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