Llega Internet de alta velocidad a Sierra Leona

	Sitios oficiales del Banco Organismo Multilateral de Garantía de Inversiones (MIGA) i Sitio Web de Sierra Leona i Programa de las pequeñas inversiones (388 kb pdf)

La empresa israelita de telecomunicaciones Sierra-Com ha posibilitado la Internet inalámbrica de banda ancha de alta velocidad y las comunicaciones de voz por protocolo de Internet (que permiten hacer llamadas telefónicas por Internet) en Sierra Leona.

La subsidiaria de Sierra-Com en Sierra Leona, IPTEL (PCS Holdings Sierra Leona Limited), ya ha iniciado la operación comercial y venta de su servicio de Internet por banda ancha, en el que se suscriben a diario nuevos abonados. Antes de la entrada de IPTEL al mercado, el único acceso disponible a Internet era un servicio lento mediante línea telefónica que prestaba una empresa estatal, afligida por una administración deficiente y una infraestructura fragmentada, y un proveedor privado de Internet de banda estrecha, cuyo servicio era propenso que interrupciones debido a los cortes de electricidad.

Sierra-Com realizará una inversión de $3 millones para establecer una red dotada de un equipo tecnológicamente avanzado, que importará de Israel.

Programa innovador

A través de un nuevo programa innovador orientado a alentar a los pequeños inversionistas para que consideren proyectos en el mundo en desarrollo, el OMGI ha proporcionado a Sierra-Com un conjunto normalizado de coberturas contra riesgos políticos, entre ellos, riesgos en materia de restricciones a las transferencias de dinero, expropiación, guerra y disturbios civiles. El programa, conocido como Programa de pequeñas inversiones o SIP, simplifica y expedita el proceso de aseguramiento del organismo para que las pequeñas empresas puedan solicitar una cobertura de garantía con mayor rapidez y facilidad.

“El proceso del OMGI fue muy rápido y eficiente”, señala Moshe Levin, asesor financiero de Sierra-Com, desde su oficina en Israel. “Nuestros clientes obtuvieron lo que necesitaban con prontitud”. Levin, de Divra Ltd., comenta que es posible que otros organismos no estén dispuestos a ofrecer un seguro contra riesgos políticos (PRI, por sus siglas en inglés) en Sierra Leona, un país donde se siguen percibiendo altos riesgos.

La facilidad del proceso para pequeños inversionistas del OMGI ayudó a que los clientes de Levin actuaran con rapidez en respuesta a una oportunidad ideal del mercado, al tiempo que mitigan sus riesgos de carácter no comercial. Levin comenta que el OMGI aportó valor más allá de sus garantías contra riesgos políticos, a lo cual agrega, “El solo hecho de que el nombre del OMGI y del Banco Mundial estén asociados con el proyecto constituye una fuerza disuasoria para posibles problemas políticos”.

Progreso tras la guerra

Sierra Leona es una nación que se recupera de una devastadora guerra civil que costó la vida de miles de personas y convirtió a casi un tercio de la población en refugiados. Tiene un índice de pobreza del 70% y una esperanza de vida promedio de 40 años, mientras que el PIB no registró prácticamente ningún crecimiento en los últimos diez años.
Pero el país no carece de potencial. Desde la terminación de la guerra civil en 2002, Sierra Leona ha reestablecido la seguridad y el índice de crecimiento económico del país saltó a un halagüeño 7,4% en 2004.

Los abundantes recursos minerales naturales del país han atraído a empresas mineras internacionales, y brindan asimismo numerosas oportunidades de desarrollo económico periférico.  La ubicación de Sierra Leona a lo largo de la costa atlántica ofrece ventajas como centro de logística y embarque. El país llevó a cabo hace poco las primeras elecciones democráticas y progresa día a día dentro del marco de reformas legales, normativas y de mercado que alientan el crecimiento empresarial y económico.

Pero como sabemos todos aquellos que alguna vez tuvimos que conectarnos a Internet a través de una línea telefónica, uno de los mayores obstáculos para el crecimiento comercial en esta era de comunicaciones en tiempo real las 24 horas del día, 7 días a la semana, es la imposibilidad de conectarse en forma rápida, confiable y económica.
Demanda de mejor servicio
Según los aseguradores del OMGI, los círculos empresariales de Sierra Leona exigían un mejor servicio de Internet.

"No cabe duda de que se trata de un proyecto determinado por la demanda – dice Philippe Valahu, director interino de operaciones del OMGI – que no sólo benefició al inversionista gracias a nuestro proceso simplificado de solicitud para pequeñas inversiones, sino que también beneficia al país de otras maneras".

Se espera que el hecho de haber mejorado la conectividad, estimule nuevas inversiones y catalice el desarrollo económico general.

"Pienso que es justo decir que este proyecto va a revolucionar el mercado de las telecomunicaciones en Sierra Leona", manifiesta Levin. "A su vez, ubicará al país a la vanguardia de la banda ancha. Podrán ofrecer un servicio de primera clase, a muy alta velocidad". Es un paso que puede ayudar a atraer más empresas, en particular aquellas, como las instituciones financieras, que requieren un servicio de alta velocidad para transmitir grandes cantidades de datos.
Sierra-Com se propone contar con una base inicial de clientes compuesta por empresas locales, firmas multinacionales y las tropas para el mantenimiento de la paz de la ONU, que se encuentran en el lugar desde la guerra civil. Por otra parte, la compañía prevé un gran crecimiento del mercado a medida que se establezcan más empresas. El precio del servicio mensual es mucho más bajo que las tarifas que se cobran en los países vecinos.

La compañía se ha asociado con una empresa local de Sierra Leona, Firstcom, para formar la subsidiaria. IPTEL ya ha instalado tres centros de comunicaciones en el área de Freetown. Con el fin de proteger la red contra los habituales cortes de electricidad que sufre el país, la compañía está instalando su propio sistema de generadores de reserva.

Aunque el proyecto es el primero del OMGI en Sierra Leona, el organismo pone en práctica su trayectoria de éxitos en otros esfuerzos en África al sur del Sahara. Desde sus inicios, el organismo ha asignado US$1.700 millones para proyectos en la región, lo cual representa el 17% de su cartera pendiente, con un énfasis especial en proyectos para infraestructura, entre ellos, telecomunicaciones.