África se convierte en la nueva frontera económica de China e India

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16 de septiembre de 2006—De acuerdo con un nuevo estudio del Banco Mundial, las empresas chinas e indias operan cada vez en mayor medida en África al sur del Sahara, y su interés en el continente va mucho más allá de la búsqueda de recursos naturales.

Las exportaciones de África a Asia se triplicaron en los últimos cinco años y convirtieron a Asia en el tercero en importancia de los socios comerciales de África (27%), tras la Unión Europea (32%) y los Estados Unidos (29%), según el informe titulado Africa’s Silk Road: China and India’s New Economic Frontier (La ruta de la seda de África: la nueva frontera económica de China e India) .

En el estudio se señala que la inversión extranjera directa de India y China también aumentó; en el caso de China, por ejemplo, llegó a US$1.180 millones a mediados de 2006.

Según Harry Broadman, autor del estudio y asesor económico del Banco, en Africa’s Silk Road se proporcionan datos originales de empresas chinas e indias que operan en el continente africano. Broadman realizó una encuesta en 450 empresas chinas e indias que operan en cuatro países africanos (Sudáfrica, Tanzanía, Ghana y Senegal) y llevó a cabo los primeros estudios de casos sobre otras 16 empresas chinas e indias que desarrollan actividades en África.

El autor agrega que de acuerdo con los nuevos datos obtenidos, las empresas asiáticas comienzan a diversificar sus actividades: no se limitan simplemente a la extracción del petróleo y los recursos naturales, sino que también abarcan un amplio espectro de industrias, tendencia que podría llevar a que se produzcan artículos más sofisticados en África y a que el continente participe más activamente en el comercio mundial.

“Por cierto, un panorama de la situación actual muestra que la gran mayoría de las exportaciones de África con destino a Asia son de recursos naturales”, señala. “Pero la novedad es que se está invirtiendo en mucho más que petróleo, lo que constituye una gran oportunidad para el crecimiento y la reducción de la pobreza en África, porque el comercio del continente ha estado concentrado durante años en los productos básicos y los recursos naturales”.

El estudio, publicado en vísperas de la celebración de las Reuniones Anuales del Fondo Monetario Internacional y el Banco Mundial en Singapur, hace su aparición en un momento en que los líderes mundiales se reúnen para resolver toda una gama de acuciantes cuestiones relativas al desarrollo, muchas de las cuales afectan a África y a sus 300 millones de pobres.

Se publica, asimismo, en una época en que muchos aclaman el progreso de Asia, que en los últimos 25 años ha sacado a 400 millones de personas de la pobreza extrema. Muchos son también los que se preguntan si el mismo "milagro" puede darse en África al sur del Sahara y en América Latina.

Si bien el crecimiento del comercio y las inversiones asiáticas causan optimismo, Broadman advierte que existen importantes asimetrías en las relaciones económicas entre ambas regiones. Los aranceles comparativamente elevados que China e India aplican a las principales exportaciones de África —que también son las de mayor valor— impiden a África acceder plenamente a estos mercados. Las exportaciones africanas representan tan sólo el 1,6% de lo que Asia recibe del resto del mundo.

Comercio “del sur en el sur”

Broadman cree que el “vertiginoso” crecimiento del comercio y las inversiones de Asia en África representa el comienzo de un cambio en la estructura del comercio. En la actualidad, la mayor parte del comercio aún se realiza entre el norte y el sur, entre África y los países desarrollados de Europa, Japón o América del Norte.

En los últimos cinco años, las exportaciones de África con destino a Asia han aumentado a una tasa anual de 20%, tasa que se aceleró a 30% desde el año 2003.

“Sin embargo, lo que está sucediendo en China, India y África forma parte de una tendencia mundial más amplia, en la esfera de las inversiones y el comercio en rápido crecimiento ‘del sur con el sur’, es decir, entre países en desarrollo”, afirma Broadman.

Gracias al comercio con Asia se producen artículos económicamente asequibles para africanos, indios y chinos, que se venden en África o se exportan a China, India u otros países.

Al mismo tiempo, cada vez más empresas chinas e indias buscan la posibilidad de fabricar y exportar al mercado mundial componentes sofisticados, como los que se producen en la industria de piezas de automóvil de Sudáfrica.

“Esto permite que África, por primera vez, ingrese en la red de exportaciones mundiales más sofisticadas de terceros países”, agrega Broadman.

En el estudio se aclara, sin embargo, que la solución convencional de reducir las barreras al comercio no será suficiente. Son más importantes las reformas internas encaminadas a fomentar la competencia, fortalecer las instituciones del mercado y mejorar la gestión de gobierno en los países africanos, así como las reformas “fronterizas” en ambas regiones, que reduzcan los costos de las operaciones internacionales.

“Una de las cosas que los africanos deben hacer para fomentar el comercio con China es reducir el costo de las operaciones”, dice John Page, economista principal de la Oficina Regional del Banco en África.

Algunos países ya han comenzado a hacerlo, según indica la encuesta de Doing Business de 2007, dada a conocer recientemente por el Grupo del Banco Mundial. De ella se desprende que el clima para los negocios de varios países africanos mejoró en 2005 y que África al sur del Sahara quedó en tercer lugar entre las regiones que mejor aplicaron las reformas, debajo de Europa oriental y Asia central y el bloque de países (de ingreso alto) de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE).

“Aproximadamente un tercio de la población de África vive en países en que el crecimiento demográfico supera al crecimiento económico y en que se registra un deterioro real de la economía”, continúa Page.

Page agrega, empero, que las perspectivas son buenas en alrededor de 14 países, habitados por el 65% de los africanos. Cerca de un 30% de esa población vive en países que exportan recursos naturales y otro 35% en países que han ido creciendo a un ritmo del 5% anual durante los últimos 10 años.

“Muchos países se podrían beneficiar inmensamente de las oportunidades comerciales “del sur en el sur” aún no aprovechadas, como el turismo en China, Europa oriental, América Latina y la ex Unión Soviética”, agrega Broadman.

“La industria del turismo en África no está bien desarrollada. Se trata de un mercado enorme, todavía latente”, comenta.

Pero lo que realmente se requiere —agrega Page— es algo que África no tiene: infraestructura, o sea caminos, aeropuertos, sistemas de tránsito y telecomunicaciones.

Los socios comerciales de África perciben intensamente esa deficiencia. China, para no mencionar más que un caso, busca oportunidades de contribuir a la labor del Banco en esa región, especialmente en los proyectos de infraestructura”, observa Page.

Según Page, el Banco, por su parte puede asociarse con China e India, especialmente en proyectos de agricultura, para aprovechar los conocimientos especializados de ambos países. En realidad, ese puede llegar a ser el don más valioso que India y China pueden ofrecer a África”.

En su opinión, “los conocimientos que puedan intercambiar Asia y África podrían ser tanto o más importantes que el comercio y los flujos de inversión mismos”.

En verdad, como señala Broadman, “el intercambio comercial entre África y Asia y las inversiones asiáticas en el continente africano constituyen una parte muy pequeña de la solución de los desafíos que enfrenta África, entre los que se cuenta la falta de infraestructura y de suficientes trabajadores altamente calificados. Superar estos obstáculos al desarrollo y al crecimiento económico bien puede llevar decenios”.