Iluminar la noche en África

Cortesía de NASA. Esta imagen satelital nocturna muestra la notoria diferencia que existe entre África y otras partes del mundo en cuanto al acceso a electricidad.

5 de septiembre de 2007 — Una iniciativa del Grupo del Banco Mundial llevará energía eléctrica a 250 millones de habitantes de África al sur del Sahara que hoy no cuentan con ese servicio básico. La iniciativa Lighting Africa (Luz para África) es una labor conjunta entre el Banco Mundial y la Corporación Financiera Internacional (CFI), otras organizaciones dedicadas al desarrollo y proveedores locales de servicios de energía.

Para llevar adelante la iniciativa se usarán bombillas fluorescentes compactas de alta tecnología (CFL) y diodos emisores de luz (LED, por sus siglas en inglés) alimentados por fuentes de energía renovable como energía solar y eólica, micro hidro y medios mecánicos como manivelas manuales y energía a pedal, con el fin de iluminar casas, negocios, centros de salud y otros lugares que no están conectados a la red de energía pública.

Algunas de las características de la nueva iluminación son portabilidad, duración, menor precio, seguridad y limpieza en comparación con la luz proveniente de la quema de queroseno y otros combustibles fósiles.

Entre los principales patrocinadores de la iniciativa Luz para África se encuentra el Fondo para el Medio Ambiente Mundial (FMAM), el Programa de asistencia para la gestión del sector de energía, el Mecanismo consultivo sobre infraestructuras públicas y privadas, la Comisión Europea, los Gobiernos de Noruega, Luxemburgo y Suecia, Good Energies Inc. y la Asociación para la eficiencia de la energía y la energía renovable.

El Banco Mundial y la CFI están co-dirigiendo el proyecto.

A través de la identificación de las barreras de mercado y su mitigación, la iniciativa liderada por el Banco ofrecerá apoyo en lugares que no reciben recursos del sector privado. Además, creará asociaciones a través de las cuales el Banco y la CFI puedan proporcionar información de mercado, servicios de formación de capacidad y financiamiento y microfinanciamiento, tanto para fines productivos como de comercialización. Más de 350 compañías ya han manifestado interés en la iniciativa.

El año 2030 es la fecha límite para llegar a 250 millones de beneficiarios, cantidad que corresponde a la mitad de quienes, se proyecta, no tendrán acceso a la red de energía pública de África al sur del Sahara en esa fecha.

Aproximadamente 1.700 millones de personas en todo el mundo viven sin electricidad, situación que es más aguda en África al sur del Sahara, donde más de 500 millones de personas no cuentan con energía moderna y sólo 2% de los habitantes de las zonas rurales tiene acceso a algún tipo de electricidad.

Entre los más pobres de los pobres, la energía eléctrica suele ser el bien más costoso entre las distintas necesidades de energía, y por lo general, representa entre 10% y 15% del ingreso familiar total. Ahora bien, pese a que se lleva gran parte de los escasos ingresos de un hogar, la luz proveniente de fuentes combustibles ofrece muy pocos beneficios. Dado que los cálculos indican que el gasto en este tipo de energía alcanza a los US$38.000 millones anuales, es posible comprometer a la industria internacional de la energía eléctrica en esta nueva área de mercado, satisfaciendo al mismo tiempo otros objetivos como cubrir las necesidades de los consumidores, fomentar el comercio local, crear fuentes de empleo, mejorar los ingresos, limpiar el aire y mejorar la salud, la seguridad y la calidad de vida de la gente.

"En asociación con el sector privado, la CFI ayudará a desarrollar modelos comerciales sostenibles que ofrezcan iluminación de buena calidad a los más pobres entre los pobres de África", señaló Lars Thunell, vicepresidente ejecutivo y director ejecutivo de la CFI. "Nuestra meta es ofrecer a las familias y pequeños propietarios energía limpia, moderna y financieramente accesible como alternativa a las lámparas que operan con combustibles fósiles".

La iniciativa Luz para África mejorará la vida y el sustento de la población beneficiaria pues ofrece la posibilidad de prolongar el día laboral de las pequeñas y medianas empresas, con lo que se amplía la producción, aumentan las oportunidades de generar ingresos y mejoran las condiciones laborales. También mejorará la prestación de servicios de salud, reduciendo con ello las mermas en la productividad debido a enfermedades.

Otro beneficio es la mayor seguridad para realizar actividades personales, comerciales y comunitarias gracias a la iluminación en exteriores.

Con el fin de impulsar mejores resultados en educación, Luz para África creará condiciones para prolongar las horas que los estudiantes dedican a leer y estudiar y mejorará el rendimiento y las tasas de permanencia escolar. Además, permitirá poner en marcha programas de alfabetización de adultos y educación superior.

"Iluminación moderna significará mejor calidad del aire y seguridad para millones de personas de África", señaló S. Vijay Iyer, gerente del sector de energía del Banco Mundial para África. "Significará más horas de lectura para los alumnos y más horas de trabajo para las pequeñas tiendas y los servicios comunitarios".

"Lighting Africa contribuirá en forma directa con los Objetivos de desarrollo del milenio y es la piedra angular del marco de inversiones para la energía limpia y el desarrollo y el plan para ampliar el acceso a energía en África", agregó Iyer.

Las tres ramas de la fase inicial de Luz para África incluyen:

• El lanzamiento del Concurso de donaciones de la Feria del Desarrollo: Luz para África, para el diseño y suministro de productos de iluminación innovadores, de bajo costo, alta calidad y en base a combustibles no fósiles que estén destinados a consumidores de ingreso bajo en África al sur del Sahara. El concurso entregará hasta US$2,5 millones en premios a los mejores proyectos. El plazo para presentar propuestas vence el día 31 de octubre de 2007 a las 22:00 horas, GMT.
• La aplicación de estudios de mercado en Kenya, Ghana, Tanzanía y Zambia para comprender mejor la demanda, el comportamiento y las preferencias del consumidor. La investigación analizará además la oferta local, la comercialización y los canales de distribución.
• La inauguración de un portal de Internet para empresas, donde fabricantes, distribuidores y comerciantes de todo el mundo podrán asociarse para realizar negocios en línea y tener acceso a la última información de mercado.

Al enlazar estos esfuerzos con las operaciones crediticias del Banco Mundial destinadas a energía rural, el apoyo de la CFI para el sector privado y la capacidad empresarial natural de África, Luz para África puede catalizar la rápida expansión de la disponibilidad de estos servicios a través de todo el continente.

"El FMAM estuvo ahí desde el principio, cuando financiamos lo que se convirtió en parte distintiva del programa Lighting Africa, la iniciativa Lighting the Bottom of the Pyramid ", señaló Monique Barbut, directora ejecutiva y presidenta del FMAM. "Nos enorgullece además ayudar a financiar muchos de los programas de energía renovable para electrificación rural en África que ayuden a los más pobres entre los pobres. Mantenemos nuestro compromiso actual y futuro con estos esfuerzos y con nuestros asociados para el desarrollo".

"Como sucede con muchos mercados de personas de ingreso bajo en los países en desarrollo, el mercado de la iluminación rural es bastante desconocido y no ha sido sometido a estudios", indicó Gerard Kleisterlee, presidente y director ejecutivo de Philips. "Es fundamental que los gobiernos y las organizaciones internacionales, como el Banco Mundial, las organizaciones no gubernamentales y demás empresas trabajen en conjunto para buscar los modelos comerciales más adecuados".

"El concurso de la Feria del Desarrollo representa una oportunidad única para que las empresas africanas participen en la creación de productos y servicios vinculados con la iluminación a la medida de las condiciones y necesidades del mercado local", comentó el presidente de la Asociación de energía renovable de Kenya, Vincent Loh.

En el marco del concurso de la Feria del Desarrollo, el elemento que corresponde a esta iniciativa está abierto a una amplia gama de innovadores de todo el mundo, entre ellos empresas privadas, organizaciones no gubernamentales, universidades, organismos de gobierno y personas naturales.

Si desea mayor información, visite el sitio de Internet Lighting Africa: http://www.lightingafrica.org