Conectar África: Las TIC están transformando a un continente

Conectar África (i)

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• La Corporación Financiera Internacional en África 

• El mercado africano de telefonía móvil es el de más rápido crecimiento del mundo.
• El 17% de la población subsahariana tiene teléfonos celulares.
• El Banco y la Corporación Financiera Internacional (IFC, por sus siglas en inglés) se unen a la iniciativa Conectar África para incluir Internet de banda ancha en la revolución de las TIC; actualmente la tasa de penetración en Internet con conexión de alta velocidad no llega al 1% en el continente.

29 de octubre de 2007 — En la última década, África ha experimentado una revolución en la esfera de las comunicaciones. Las largas colas de usuarios de teléfonos públicos casi han desaparecido, sustituidas por los cada vez más accesibles teléfonos móviles, cuya sencilla tecnología se ha convertido en un poderoso factor de igualación social. Para ricos y pobres, en ciudades y aldeas africanas, el teléfono móvil se ha convertido en el medio de comunicación fundamental.

Hablando de revolución

Las estadísticas que reflejan esta revolución son simplemente notables.

En el decenio 1995-2005 se invirtieron US$25.000 millones en el sector de las tecnologías de la información y las comunicaciones (TIC) en África al sur del Sahara. La inversión, realizada principalmente por operadores e inversionistas privados, generó una gigantesca expansión de las redes y fue el resultado de la apertura a la competencia de los mercados de telecomunicaciones africanos, aunada a la reforma de las empresas de propiedad del Estado y al establecimiento de entidades reguladoras independientes.

En los últimos años, África ha sido la región en que el mercado de telefonía móvil ha registrado el más rápido crecimiento: dos veces más acelerado que el del mercado mundial. Actualmente el número de abonados de servicios de telefonía fija de África quintuplica, quizá con creces, el de los abonados de servicios fijos.

En 2006 había más de 110 millones de abonados de servicios fijos en África al sur del Sahara, lo que significa que aproximadamente el 17% de los habitantes de esa subregión –en comparación con menos del 1% en los años noventa– poseía teléfonos móviles.

La batalla por la banda ancha

Pese a esa alentadora tendencia en materia de acceso móvil, ciertos servicios, como los de Internet, siguen siendo económicamente prohibitivos (especialmente en comparación con el ingreso medio local), o no se ofrecen.

El precio del acceso a Internet es considerablemente mayor en África al sur del Sahara que en otras regiones del mundo. El costo mensual del acceso a Internet mediante discado, por ejemplo, es de aproximadamente US$50 en África al sur del Sahara, en comparación con US$12 en Asia meridional. En África oriental, la conexión básica de banda ancha de 256 Kbps cuesta entre US$250 y US$350 por mes, en comparación con US$30 en México, US$43 en India y US$50 en Filipinas.

No es sorprendente, por lo tanto, que la tasa de penetración en Internet con conexión de alta velocidad no llegue al 1% en África, en comparación con un nivel cercano al 30% en algunos países de alto ingreso.

La iniciativa Conectar África

Para ayudar a hacer frente a ese desafío, el grupo del Banco Mundial está concertando sus esfuerzos con la Unión Internacional de Telecomunicaciones, la Unión Africana, la Alianza Mundial de las Naciones Unidas para las TIC y el Desarrollo y otras entidades, a fin de respaldar la iniciativa Conectar África. El objetivo de esta asociación mundial de una pluralidad de interesados consiste en movilizar los recursos humanos, financieros y técnicos necesarios para cerrar las brechas de infraestructura de tecnología de la información y las comunicaciones en África y, en última instancia, utilizar una conectividad económicamente asequible para estimular el crecimiento económico, el empleo y el desarrollo en toda la región.

La iniciativa Conectar África i se pondrá en marcha oficialmente en la Cumbre de Líderes que tendrá lugar en Rigali, Rwanda, los días 29 y 30 de octubre de 2007.

Compromiso de colaborar con África

Como la principal fuente de financiamiento multilateral y asesor de políticas con que cuentan los países en desarrollo en la esfera de las TIC, el Grupo del Banco Mundial ha asumido el compromiso de colaborar con asociados del sector público y del sector privado para ampliar el acceso a las TIC.

En la última década, el Banco Mundial proporcionó asesoramiento y asistencia técnica sobre reforma del sector en 30 países de África al sur del Sahara, siete de los cuales eran países en situaciones posteriores a conflictos.

Desde su primera inversión en el sector de la telefonía celular en África, en 1991, la IFC, el brazo del Grupo del Banco Mundial encargado de suministrar asistencia al sector privado, ha movilizado alrededor de US$1.000 millones para operadores celulares en más de 20 países de África. Alrededor de la mitad de esa asistencia se concertó con otras instituciones financieras.

Para seguir avanzando

Mucho queda por hacer, y el desafío que debe enfrentarse en el sector de las TIC en África consiste en mejorar la infraestructura de banda ancha y ofrecer a toda la población servicios de TIC avanzados y a precio accesible.

“Es preciso cerrar esa brecha de acceso para que África pueda conectarse con la economía globalizada y utilizar las TIC para mejorar los servicios públicos, superar el problema de la pobreza y hacer posible la integración regional”, afirma Robert B. Zoellick, presidente del Grupo del Banco Mundial.

Si ello se logra, habrá culminado la revolución que África ha puesto en marcha en la esfera de las TIC.