6 de diciembre de 2007 - La vida de Yuan Zouhe y Zhou Qi Lan ha dado un giro radical en los últimos 10 años.

Antes de la reforma de China, el matrimonio luchaba por sobrevivir y lograr que sus hijos -un varón y una niña- terminaran la escuela trabajando en una granja colectiva. Hoy, estos agricultores se están construyendo una casa propia de dos pisos al lado de su viejo hogar en Tong Xin, una pequeña aldea en la provincia de Anhui.

El hijo del matrimonio vive en una ciudad cercana, donde trabaja como mecánico de automóviles y, de vez en cuando, les envía dinero. Aunque eso ayuda, en realidad sus ingresos se triplicaron debido a su participación en un campo de castaños de alta productividad.

El campo de castaños, que cubre una ladera cercana a su casa, es una de las miles de nuevas huertas y plantaciones de árboles esparcidas por China, parte de un ambicioso plan del gobierno que busca restaurar la cobertura forestal del país.

China aumenta su cobertura forestal

Durante los últimos 20 años, la cobertura forestal de China ha crecido del 12% a más del 18% gracias a un programa concertado de reforestación y a una prohibición de la tala de árboles en vastas áreas del país. Gran parte del éxito reciente del programa es fruto de la participación de agricultores pobres como el Sr. Yuan y la Sra. Zhou.

Les llevó varios años de arduo trabajo -sobre todo por parte de los aldeanos de más edad que no habían emigrado a las ciudades- convertir la ladera de 68 hectáreas en la huerta productiva que es hoy en día. Los agricultores obtuvieron pequeños préstamos a través de un proyecto financiado por el Banco Mundial y plantaron castaños de alto rendimiento, resistentes a las sequías, bajo la dirección de los asesores forestales del condado. Se construyeron terrazas escalonadas en la ladera para reducir la erosión y se capacitó a los agricultores en el uso de fertilizantes y en la lucha contra las plagas a fin de lograr mejores resultados.

Ahora, las castañas han creado una pequeña economía aparte que, a su vez, ha generado nuevas fuentes de trabajo, como su transporte y procesamiento en ciudades cercanas. Hace poco los aldeanos compraron 50 computadoras con conexión de banda ancha para poder comercializar sus productos con más eficacia por Internet.

Nuevas técnicas de plantación de árboles

El profesor Zhou Gentou, jefe de los proyectos forestales de la provincia de Anhui, sostiene que la cobertura forestal de la provincia se ha recuperado alrededor del 25%, un éxito atribuible en gran parte a la participación de agricultores locales, pero también a la adopción de nuevos conocimientos especializados y a la introducción de nuevas técnicas. “Solíamos depender de las semillas para el cultivo de la siguiente generación de árboles, pero el Banco Mundial propuso el uso de plantas clonadas de semillero, una técnica nos permitió aumentar la producción en forma considerable”.

Se produjeron cerca de 1.500 millones de plantas de semillero de la mejor calidad para responder a la demanda creada por el proyecto de desarrollo forestal en zonas pobres que abarcó 12 provincias.

Impacto radical

En 2005 se realizó una evaluación de este proyecto que reveló cambios radicales en materia medioambiental y social. En seis años -de 1998 a 2004- el ingreso promedio anual per cápita aumentó un 150% en las zonas del proyecto. La mayor parte de ese aumento (85%) se debió a productos de árboles “económicos” como el castaño, el ginkgo y el bambú, mientras que el resto provino de empleos no agrícolas.

Se observó una reducción de la pobreza en las zonas del proyecto del 40% en 1998 al 17,5% al culminar el proyecto en 2005.

Según la evaluación, la cobertura forestal de las 12 provincias participantes aumentó un 6,7% respecto a los niveles de 1997, lo cual ayudó a reducir “substancialmente” la pérdida de agua y la erosión del suelo. Se establecieron más de 375.000 hectáreas de nuevas plantaciones madereras y se plantaron unas 290.000 hectáreas de árboles económicos y bambú.

“China es el único país de la región de Asia oriental y el Pacífico que está aumentando su cobertura forestal”, dice Liu Jin, especialista en silvicultura del Banco Mundial que reside en Beijing. El gobierno impuso una prohibición parcial de la tala de árboles en 1998 cuando las devastadoras inundaciones a lo largo del río Yangtze pusieron en evidencia los graves peligros de una extrema erosión y deforestación.

En general, el Banco Mundial ha apoyado a China desde 1985 con US$1.200 millones para el financiamiento de ocho proyectos de silvicultura que cubren 21 provincias. El programa a largo plazo ha dado lugar al establecimiento de más de 3,8 millones de hectáreas de plantaciones forestales -una superficie equivalente a aproximadamente el tamaño de Suiza y alrededor del 12% de todas las plantaciones establecidas en el país durante el mismo período.

Las plantaciones financiadas por el Banco producen una captación acumulativa de carbono estimada en 562 millones de toneladas, a una tasa anual actual de alrededor de 56 millones de toneladas, compensando aproximadamente el 1% del total de emisiones anuales de dióxido de carbono en China.

La meta de China es aumentar la cobertura forestal al 23% para el año 2020. Eso reduciría la brecha entre la oferta y la demanda nacional de madera, disminuiría la presión sobre los ecosistemas frágiles y ayudaría a absorber más dióxido de carbono, el principal causante del cambio climático.