• En la provincia china de Gansu, la protección del patrimonio cultural recibía muy pocos recursos y había poca infraestructura turística.
  
• El proyecto de la Ruta de la seda está cambiando la forma de abordar la conservación y el desarrollo en la provincia.
  
• Las comunidades locales cosecharán los beneficios del turismo.

Maijishan, China, 2 de junio de 2008 — Antaño, el boscoso enclave de Maijishan, al este de la provincia china de Gansu, era parada obligada de mercaderes y monjes que recorrían parte de la Ruta de la seda entre las montañas Qilian y el desierto de Gobi.

En ese lugar, notables personalidades patrocinaron las estatuas y murales que se convertirían en uno de los cuatro complejos de cuevas budistas más grandes de China. Tres figuras monumentales que representan a Buda, flanqueado por benévolos Bodhisattvas, fueron esculpidas en la ladera de la montaña Maijishan y cubiertas por arcilla en el siglo VI, durante la dinastía Sui. Estas figuras dominan la vista de los turistas desde una altura de casi 16 metros. En total, existen unas 7.860 estatuas incrustadas en grutas y templos tradicionales en diferentes partes del parque, las cuales forman un extraordinario cuadro escultórico que documenta el avance del budismo desde India a China.

El patrimonio cultural y natural de Maijishan, repartido en una superficie de más de 215 kilómetros cuadrados, es un bien valiosísimo ubicado en una de las provincias más pobres de China. Sin embargo, este tipo de recursos se están deteriorando aceleradamente debido a las diversas presiones a las que están sometidos. La erosión causada por el viento y la humedad, junto con la mala calidad de la infraestructura y la falta de fondos para conservación, han condenado a importantes sitios patrimoniales de Gansu a un estado de abandono y deterioro.

Un proyecto del Banco Mundial aprobado el 20 de marzo de 2008 busca corregir la situación en Maijishan y en otros ocho sitios culturales y naturales repartidos a lo largo de la Ruta de la seda en la provincia de Gansu. La idea es desarrollar un turismo sostenible para financiar la conservación permanente y aumentar las oportunidades económicas de los habitantes del lugar.

Percibir el valor del patrimonio cultural

Li Feng, subdirector de la unidad provincial a cargo de gestionar el proyecto, señala: “Gansu es una de las provincias más ricas en materia de recursos turísticos de China, pero las zonas turísticas aún no están preparadas para recibir turistas”.

El turismo representó apenas el 3,5% del PIB provincial en 2005, bastante inferior al promedio nacional de China. “Tenemos mucho por hacer. Sin duda, este proyecto será un enorme avance”, agregó el Sr. Li.

Si se gestiona adecuadamente, el crecimiento de la industria turística local también permitirá mejorar los medios de sustento de quienes viven en las proximidades de la Ruta. En Maijishan, 42% de los hogares vive bajo la línea de pobreza de 860 Yuan per cápita al año (aproximadamente US$120).

Si bien el proyecto del Banco Mundial acaba de ser aprobado, los detallados preparativos ya han influido en las proyecciones de las autoridades sobre el desarrollo de la zona. En vez de agregar zonas de entretenimiento o lagos artificiales para captar ingresos turísticos de corto plazo, “los planificadores ahora piensan en términos de desarrollo sostenible, impacto social y conservación”, comenta Mara Warwick, jefa del equipo del Banco Mundial para el proyecto.

Parte del préstamo de US$38,4 millones del Banco Mundial se destinará a financiar labores de conservación de buena calidad en zonas abandonadas de Maijishan. Por ejemplo, se mejorarán los techos y los sistemas de desagüe para proteger las reliquias de los daños causados por fenómenos meteorológicos y robos. Además, el préstamo permitirá a las autoridades locales pavimentar caminos al interior de la zona turística a fin de crear nuevas rutas de interés para los visitantes y llevar beneficios económicos a los habitantes.

El mejoramiento de la infraestructura beneficiará a los residentes

En efecto, mejorar la infraestructura es una de las máximas prioridades del proyecto. Una vez que se pavimenten los 30 kilómetros de tierra que conducen al valle de Quxi (un lugar maravilloso donde se juntan dos ecosistemas en la zona de Maijishan), los residentes del poblado de Caotan mejorarán también su acceso a mercados y empleos.

En este mismo momento, los pobladores no tienen más alternativas que dedicarse a labores agrícolas de subsistencia o enfrentar la implacable realidad de la migración. El turismo podría ser una mejor alternativa en un momento en que se insta a los campesinos a dejar de cultivar en las laderas y plantar árboles para prevenir la erosión.

Tomemos el ejemplo de Sun Jinsheng, uno de los residentes del poblado Caotan, padre de tres hijos. Dos de ellos han emigrado para trabajar en fábricas en la boyante zona costera de China, en un lugar muy alejado de su hogar. Sin embargo, su hija menor tiene la posibilidad de trabajar como camarera en una casa de huéspedes ubicada en la zona turística, apenas a una hora de su hogar.

Las actividades turísticas a pequeña escala ya muestran efectos positivos

En una visita reciente se pudo notar que otras personas aprovechan al máximo las actuales oportunidades:

- La campesina Lili Piang se ubicó a los pies de la montaña más característica de Maijishan, que tiene forma de almiar, para tomar fotografías a los turistas de Lanzhou, la capital provincial.

- Youxu Dong, un niño de 12 años que cursa educación media, vendía manzanas silvestres a los turistas para pagar sus textos de estudio.

- Lu Suihua, del poblado Qianchuan, mostraba a los visitantes los amuletos de la buena suerte tallados en madera de durazno que vende durante la temporada turística alta.

Cerca de la entrada occidental a Maijishan, el poblado Houchuan está decorado con linternas rojas de bienvenida. Cerca de 40 familias ofrecen ahora servicios básicos de alojamiento y comida para turistas. Un nuevo camino y el servicio de ómnibus cada hora que conecta la zona turística con Tianshui, la ciudad más cercana, han ayudado a aumentar el flujo de visitantes que deciden quedarse en la zona para recorrerla.

El ingreso per cápita del poblado Houchuan ha aumentado de 600 Yuan (US$84) a cerca de 2.400 Yuan (US$336) desde que se inaugurara el alojamiento en las casas. “Eso era imposible lograrlo con la agricultura”, comenta Zhu Tian Sheng, ex agricultor de 44 años que comenzó a alojar turistas en 2003. “Apenas alcanzaba para comer”. El Sr. Sheng ahora es dueño de un automóvil y de una impresionante colección de caligrafías.

Chen Shun Cheng, el segundo jefe del poblado, de 50 años, señala que el turismo ha aumentado considerablemente los niveles de ingreso y de educación. “En este momento hay 120 niños y niñas en el colegio y más de 20 en la universidad. Hace 15 años no nos atrevíamos a soñar algo parecido. Sólo criábamos a los hijos para que trabajaran la tierra”.

Se calcula que el flujo de visitantes a Maijishan aumentará de 300.000 en 2004 a un millón este año. Sin embargo, es difícil predecir los ingresos directos e indirectos del turismo. Lo que sí es seguro es “que la agricultura ya no es una alternativa”, comenta Chen Shun Cheng. En el transcurso de los años, 90% de la tierra cultivable del poblado ha sido reforestada para mejorar las condiciones ambientales.