16 de julio de 2008 — Por fin hay buenas noticias para los consumidores y los gobiernos africanos que luchan por hacer frente a la reciente escalada en el precio del arroz.
Las variedades de NERICA® (Nuevo Arroz para África), un arroz con alta productividad y resistencia a los factores de estrés desarrollado en los años noventa por el Centro del Arroz de África, contribuyeron a un aumento del 6% en la producción de este cereal en el continente durante 2007, según un reciente informe de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO).
Aunque la producción de África todavía no está a la altura de la demanda, el aumento representa un avance importante y demuestra el potencial de la región para la mejora del arroz.
No obstante, esta buena noticia se debe ver desde una perspectiva preocupante ya que el consumo de este grano está aumentando a pasos acelerados en África. La región importa el 40% de su demanda, lo cual representa una tercera parte del arroz que se comercializa en los mercados internacionales. En 2006, cuando los precios eran mucho más bajos, las importaciones africanas de este cereal costaban US$2.000 millones. Esta extrema dependencia en el arroz importado, sumado al encarecimiento exorbitado de los precios, plantea grandes dificultades financieras para los habitantes del mundo en desarrollo, pero afecta mucho más a los consumidores africanos y ha causado disturbios en varios países importadores de la región.
“Depender tanto del arroz proveniente de otros países es una receta para el desastre”, señaló Papa Abdoulaye Seck, director general del Centro Africano del Arroz (WARDA) con sede en Benin, uno de los 15 centros que apoya el Grupo Consultivo para la Investigación Agrícola Internacional (CGIAR, por sus siglas en inglés), una alianza estratégica compuesta por 64 miembros, entre ellos el Banco Mundial.
Agricultores en Guinea cosechan las variedades de NERICA.
Varios países beneficiados
Las nuevas variedades de arroz combinan el potencial de alta productividad del arroz asiático (Oryza sativa) con la resistencia a los factores de estrés del arroz africano (Oryza glaberrima). El resultado de esta combinación es un grano resistente que se adapta a las condiciones locales, y resulta muy apropiado para las altiplanicies y las tierras áridas, que representan alrededor del 70% de los arrozales de África.
Hasta el momento se han sembrado variedades de NERICA® en más de 200.000 hectáreas de tierras de varios países africanos. Durante los últimos tres años, se han diseminado estas variedades a través de programas con la participación de agricultores como parte del proyecto quinquenal NERICA® por US$35 millones, dirigido por WARDA, con el apoyo del Banco Africano de Desarrollo (BAfD), el gobierno japonés y el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD).
Aplausos y sonrisas: El impacto de las variedades de NERICA sobrepasan las estadísticas. Una familia de agricultores en Benin celebra la investigación que permitió el desarrollo de NERICA.
El proyecto ha ayudado a difundir las variedades mejoradas de arroz en alrededor de 30 países africanos, centrándose en particular en siete de ellos: Benin, Gambia, Ghana, Guinea, Malí, Nigeria y Sierra Leona. Además, la iniciativa brindó capacitación a 1.225 técnicos y enseñó a 6.500 agricultores, más de la mitad de ellos mujeres, a producir semillas de alta calidad. En 2007, Guinea logró una cosecha récord de 1,4 millones de toneladas —5% más que el año anterior y la cosecha más grande de arroz en su historia— sobre todo debido al apoyo masivo del gobierno para la difusión de NERICA®. En este momento, la producción nacional de este cereal cubre cerca del 70% del consumo del país.
El gobierno de Nigeria anunció que disminuyeron sus importaciones de arroz de los dos millones de toneladas en 2003-04 a menos de un millón en 2005-06. En Uganda, los funcionarios informaron que el país había reducido las importaciones de arroz de 60.000 toneladas en 2005 a 35.000 en 2007, ahorrando aproximadamente $30 millones.
El futuro del cultivo de arroz
Los resultados del proyecto NERICA® fueron presentados y discutidos en la Cuarta Conferencia Internacional de Tokio sobre el Desarrollo de África (TICAD, por sus siglas en inglés) celebrada en Yokohama, Japón, donde se reunieron los líderes del mundo y los expertos en desarrollo en mayo pasado para considerar las cuestiones de desarrollo más apremiantes del continente, entre ellas, la crisis actual a causa de los precios de los alimentos. Un resultado concreto fue la Coalición para el Desarrollo del Arroz en África, que busca duplicar la producción de este grano en África al sur del Sahara en los próximos 10 años.
Esta agricultora y miles de sus compañeros están encantados con su cosecha de NERICA.
WARDA lanzó otra iniciativa con el fin de lograr un rápido aumento de la producción de arroz en África junto con cuatro importantes organismos de desarrollo después de la Cumbre Mundial sobre la Alimentación de la FAO que tuvo lugar a principios de junio. Su principal objetivo es aumentar en gran medida el suministro de semillas mejoradas disponibles para su siembra en 2009. A tal fin, el proyecto mejorará la diseminación de semillas y fertilizantes, así como de las prácticas mejoradas de gestión de cultivos, dentro del marco de la Iniciativa ante el Aumento del Precio de los Alimentos formulada por la FAO en base a planes de acción desarrollados para 11 países.
"Estamos convencidos de que el futuro del cultivo de arroz se encuentra en África", dijo Seck. "Este continente tiene más potencial que cualquier otro lugar del mundo debido a sus recursos de agua y suelo. Nuestros estudios han revelado que la producción local de arroz bajo condiciones de riego puede ser tan competitiva como en Asia y mucho más barata que en los Estados Unidos".
