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Agua potable y letrinas para todos

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El saneamiento y la higiene son formas económicas de mejorar la salud de los países en desarrollo.
Con una cartera de US$20.000 millones en proyectos relacionados con el agua, el Banco Mundial es la mayor fuente externa de financiamiento en este sector.
El Banco busca reforzar sus intervenciones en este campo, junto con el Programa de agua y saneamiento, una asociación de múltiples donantes.

18 de agosto de 2008— Dos de cada cinco personas en todo el mundo carecen de acceso a una simple letrina. Una de cada seis no cuenta con acceso a agua potable segura. Esta situación causa dos millones de muertes infantiles al año, reduce la asistencia escolar y priva al ser humano de su dignidad. La falta de saneamiento también contamina los recursos hídricos.

Se calcula que los costos de la degradación del medio ambiente y la salud debido a servicios inadecuados de agua y saneamiento superan el 1% del PIB de Colombia, el 0,6% de Túnez y el 1,4% de Bangladesh. Los costos económicos en Asia sudoriental son todavía más altos.

En el marco de la Semana Mundial del Agua i que tiene lugar en estos días en Estocolmo, la comunidad internacional conmemora el Año Internacional del Saneamiento. El Banco Mundial i y el Programa de agua y saneamiento i (PAS), una asociación de múltiples donantes, participan en este encuentro para dar a conocer soluciones exitosas a los problemas de agua y saneamiento que enfrentan las poblaciones de bajo ingreso.

El Banco es la fuente externa de financiamiento más grande de este sector, con una cartera de US$20.000 millones en proyectos relacionados con el agua que se encuentran en ejecución en más de 100 países. Las operaciones se centran en mejorar la gestión de los recursos hídricos y ampliar los servicios de agua, en particular, abastecimiento y saneamiento, irrigación y drenaje, y energía hidroeléctrica.

El saneamiento y la higiene salvan vidas con mucha eficacia y poco dinero

El Banco Mundial y el Programa de agua y saneamiento trabajan en tándem para fortalecer el impacto de los préstamos destinados al saneamiento. En Etiopía i, la institución apoya enfoques descentralizados en ciudades y comunidades rurales, y financia la infraestructura por medio de operaciones crediticias. Al mismo tiempo, el PAS presta asistencia técnica para el diseño y la ejecución de una Estrategia nacional de higiene y saneamiento.

Los problemas más graves están en los barrios de tugurios de alta densidad, donde el riesgo de contaminación es más alto. Un ejemplo exitoso es el Proyecto de eliminación de aguas cloacales de Bombay i, gracias al cual más de 250.000 habitantes de estos barrios cuentan ahora con bloques de letrinas comunitarias.

Gran parte de la inversión del Banco en países de ingreso mediano está orientada al alcantarillado urbano y al tratamiento de aguas negras, áreas de especial interés para estos países. En Colombia i, la mejora del saneamiento urbano dio lugar a la descarga de aguas negras sin tratamiento alguno en los ríos. El Grupo del Banco presta apoyo a las empresas de servicios públicos colombianas para que aumenten el tratamiento de aguas negras y puedan convertirse en organizaciones eficientes utilizando sus propias soluciones.

El Banco también apoya el acceso a servicios básicos de muchos países que todavía carecen de los mismos. En Brasil, ayudó al gobierno en el lanzamiento de un proyecto experimental denominado PROSANEAR i. Después de extender los servicios a casi un millón de habitantes pobres de las zonas urbanas, PROSANEAR se convirtió en un programa nacional financiado completamente con fondos locales.

En las zonas rurales, los proyectos de agua y saneamiento suelen formar parte de iniciativas de más envergadura en las que intervienen varios sectores. Tal es el caso del Fondo social para el desarrollo en Yemen i que proporcionó servicios de abastecimiento de agua a dos millones de personas que viven en comunidades alejadas de las zonas montañosas.

No obstante, el subsidio de componentes físicos no es la solución. El Programa de agua y saneamiento i también se concentra en el cambio de conducta. Uno de sus programas más importantes promueve el lavado de manos con jabón en Perú, Senegal, Tanzania y Viet Nam.

"Nuestro énfasis está puesto en la educación pública a fin de cambiar las actitudes dentro del seno de la familia", dice Eduardo Pérez, especialista superior en saneamiento del PAS. "Estamos aprendiendo qué cosas sirven para crear, fomentar y mantener el hábito del lavado de manos. En Ghana se llevó a cabo una campaña de promoción que contribuyó a aumentar la cantidad de mujeres y niños que se lavan las manos antes de comer o preparar la comida en un 34%".

El Banco Mundial está tratando de ampliar el acceso al saneamiento básico y la higiene a través de un equipo de respuesta rápida de especialistas en saneamiento que proporcionan asistencia técnica y asesoramiento a los equipos del proyecto. "Este equipo SWAT i (por sus siglas en inglés) se estableció en respuesta a la inclusión del saneamiento básico como uno de los objetivos de desarrollo del milenio", dice Pete Kolsky, especialista superior en saneamiento de la institución. "En saneamiento, cualquier mejora es un paso en la dirección correcta. El Banco está abierto a opciones de más bajo costo y capital".

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