La meseta de Loess, ubicada en el noroeste de China y hogar de más de 50 millones de personas, recibe su nombre de un tipo de suelo seco y pulverulento que arrastra el viento. Siglos de uso y pastoreo excesivos originaron una de las más altas tasas de erosión del mundo y dieron lugar a la pobreza generalizada.

Más de 2,5 millones de habitantes de cuatro de las provincias más pobres de China — Shanxi, Shaanxi y Gansu, así como la región autónoma de Mongolia Interior— salieron de la pobreza. Gracias a la introducción de prácticas de agricultura sostenible, se logró duplicar los ingresos de los agricultores, diversificar el empleo y revitalizar el medio ambiente degradado.

Aspectos destacados:
- Se duplicaron los ingresos: en los hogares alcanzados por el proyecto, las personas vieron crecer sus ingresos de alrededor de US$70 anuales per cápita a cerca de US$200 mediante el mejoramiento y la diversificación de la productividad agrícola.
- Se protegieron los recursos naturales: el pastoreo no controlado, la agricultura de subsistencia, la recolección de leña y los cultivos en laderas habían dejado devastadas enormes zonas de la meseta. El proyecto fomentó la regeneración natural de la cubierta de pastizales, árboles y arbustos en laderas que habían sido previamente destinadas a cultivos. La replantación y las prohibiciones al pastoreo permitieron que la cobertura de vegetación perenne se incrementara del 17% al 34%.
- La sedimentación de las vías navegables se redujo dramáticamente: el flujo de sedimentos desde la meseta hacia el río Amarillo ha disminuido más de 100 millones de toneladas cada año. Un mejor control de los sedimentos ha ayudado a reducir el riesgo de inundaciones mediante una red de pequeños embalses que ayudan a almacenar el agua para las aldeas y para la agricultura cuando las lluvias son escasas.
- Las tasas de empleo han subido: los cultivos aterrazados más eficientes y la diversificación de la agricultura y la ganadería han dado como resultado nuevos puestos de trabajo dentro y fuera de los establecimientos agrícolas. Durante el transcurso del segundo proyecto, la tasa de empleo aumentó del 70% al 87%. Las oportunidades para las mujeres también se multiplicaron significativamente.
- Se garantizaron las fuentes de alimentos: antes del inicio del proyecto, las frecuentes sequías ocasionaban la pérdida de los cultivos de laderas y, a veces, el gobierno debía proporcionar ayuda alimentaria de emergencia. El cultivo en terrazas no sólo mejoró el rendimiento promedio de los cultivos sino que también disminuyó considerablemente su variabilidad. La producción agrícola ya no se concentra en una limitada variedad de alimentos y productos básicos (cereales) de bajo valor sino que apunta principalmente a los productos de alto valor. Durante el período del segundo proyecto, la producción per cápita aumentó de 365 a 591 kilogramos por año.
- El proyecto contribuyó notablemente a la reestructuración del sector agrícola y a la adaptación a un entorno económico orientado por el mercado; además, dio lugar a las condiciones necesarias para la conservación sostenible del suelo y el agua.
- Incluso antes de finalizado el proyecto, se recuperó el equilibrio ecológico en una amplia zona que muchos consideraban perdida para siempre.
- La creación de las terrazas hizo necesaria la construcción de caminos que facilitaran el acceso de los vehículos, el equipo y los trabajadores a esas zonas. El control y la captura de sedimentos transformaron un terreno que antes era improductivo en valiosas zonas de cultivos, ayudaron a incrementar el almacenamiento de agua para las comunidades y la actividad agrícola y disminuyeron el riesgo de inundaciones. Las terrazas han reducido la cantidad de mano de obra necesaria y han permitido a los agricultores buscar nuevas actividades generadoras de ingresos.

Los principios de los proyectos se han adoptado y reproducido ampliamente. Se calcula que nada menos que 20 millones de personas se han beneficiado de la repetición de este enfoque en toda China.